Le jour où 8 millions de dollars ont été retirés en 3 heures

En octobre 1907, une panique bancaire a touché les sociétés de fiducie de New York. Celles-ci étaient agréées par l'État, n'adhéraient pas à la chambre de compensation, qui était au cœur de la compensation des chèques, et disposaient de réserves de liquidités d'environ 5 % des dépôts (contre 25 % pour les banques nationales). Le 22 octobre, la troisième plus grande, Knickerbocker Trust, a versé 8 millions de dollars en trois heures et a suspendu ses activités. Le taux de l'argent au jour le jour est passé d'un taux annuel de 9,5 % à 70 %, puis à 100 % deux jours plus tard. Le 26 octobre, la chambre de compensation a décidé d'émettre des certificats de prêt (d'un montant total de 101,06 millions de dollars) et a simultanément restreint la convertibilité des dépôts en espèces. Le Trésor a déposé 36 millions de dollars dans les banques entre le 19 et le 31 octobre, et 58 millions de dollars d'or ont été importés en novembre. Après deux mois de prime sur la monnaie, les paiements en espèces ont repris le 1er janvier 1908. La loi Aldrich-Vreeland du 30 mai 1908 a créé la Commission monétaire nationale, et la loi sur la Réserve fédérale a été adoptée le 23 décembre 1913.

La question originale Sans banque centrale, qui est le prêteur en dernier ressort ?

À l'automne 1907, des files d'attente se sont formées aux guichets des sociétés de fiducie (trust companies) de New York. Ces sociétés opéraient sous licence d'État et concurrençaient les banques pour les dépôts, mais elles n'étaient pas membres du centre de compensation des chèques, la New York Clearing House. Invoquant un volume de compensation plus faible, elles ne détenaient que des réserves de liquidités d'environ 5 % des dépôts, un contraste frappant avec les 25 % des banques nationales. Les prêts des sociétés de fiducie, qui représentaient la moitié de ceux des banques nationales de la ville en 1890, avaient atteint la même échelle en 1906. Les sociétés de fiducie accordaient des prêts à la journée non garantis aux courtiers en bourse, qui les remboursaient ensuite en contractant des prêts au jour le jour (call loans) auprès des banques nationales, en utilisant comme garantie les actions achetées le jour même. Les sociétés de fiducie étaient les premiers fournisseurs de liquidités sur le marché boursier.

Le 16 octobre, une tentative de corner sur les actions de la société minière United Copper a échoué, et les déposants ont commencé à retirer leurs fonds des banques associées aux instigateurs, Heinze et Morse. La chambre de compensation a inspecté ses banques membres, a annoncé leur solvabilité le 20 octobre et a offert son soutien à la condition que leur direction démissionne. Les cinq banques membres associées détenaient 56 millions de dollars de dépôts au 12 octobre ; les banques membres ont préparé un fonds de 10 millions de dollars, et la situation a été résolue le 21 octobre. Sprague a écrit que cette spéculation sur le cuivre était un événement qui « n'aurait normalement pas eu d'importance publique » et a noté que, jusqu'à ce point, il n'y avait rien eu que l'on puisse qualifier de crise.

La crise a commencé avec un non-membre. Le 18 octobre, il a été rapporté que le président de la Knickerbocker Trust, la troisième plus grande de la ville avec 62 millions de dollars de dépôts, était un associé de Morse. Le 21 octobre, la National Bank of Commerce, qui agissait en tant qu'agent de compensation, a annoncé qu'elle cesserait de le faire à partir du lendemain. Le même jour, la chambre de compensation a refusé de prêter aux non-membres, et J. P. Morgan a également refusé de fournir son soutien, déclarant que la solvabilité ne pouvait être déterminée à partir de l'examen rapide des livres par Benjamin Strong. Le conseil d'administration a renvoyé le président. Le mardi 22, après avoir versé 8 millions de dollars lors d'une panique de trois heures, la Knickerbocker a suspendu ses activités.

Le lendemain, le 23, la panique s'est tournée vers la Trust Company of America, la deuxième plus grande avec 64 millions de dollars de dépôts. 12 millions de dollars ont été retirés ce jour-là, 9 millions le lendemain, et 34 millions en deux semaines. À partir de jeudi, des files d'attente se sont également formées à la Lincoln Trust. Le taux des prêts au jour le jour (call loan) a bondi de 9,5 % annuel à 70 % le 22, et à 100 % le 24, et il y a eu des moments où aucun prêteur ne pouvait être trouvé, même à ce taux. Morgan a changé d'avis, levant 25 millions de dollars le 24 et les livrant au guichet de prêt de la bourse, et levant 10 millions de plus le 25. Le 23, un comité de cinq présidents de sociétés de fiducie a été formé. Les sociétés de fiducie ont remis les obligations qu'elles avaient rassemblées aux banques nationales, qui les ont ensuite utilisées comme garantie pour recevoir des dépôts du gouvernement, faisant circuler les fonds au jour le jour. Le 6 novembre, il a été annoncé qu'une majorité des actions des deux sociétés avait été placée sous le contrôle du comité et que des arrangements financiers avaient été pris pour poursuivre les opérations, et les files d'attente se sont dispersées.

La chambre de compensation a agi le samedi 26 octobre. À midi ce jour-là, un comité de prêt a été nommé, et l'émission a commencé en utilisant des certificats de prêt vierges qui avaient été stockés pour les urgences. Le même jour, les banques de la chambre de compensation ont restreint les paiements en espèces sur les dépôts et ont également cessé de publier les statistiques des banques individuelles. Le président de la chambre de compensation a expliqué plus tard qu'ils avaient reporté l'émission jour après jour parce qu'ils savaient que cela arrêterait les paiements en espèces dans tout le pays, et n'ont agi qu'après que les réserves ont montré un déficit de 53 millions de dollars. Sprague a qualifié le fait de ne pas avoir émis de certificats avant mardi d'erreur la plus grave de la crise.

Le lundi 28, les chambres de compensation de tout le pays ont suivi le mouvement. Dans 71 des 145 villes de plus de 25 000 habitants, des certificats de prêt ou des monnaies de nécessité (scrip) ont été utilisés, et dans environ deux tiers de ces villes, les paiements en espèces ont été restreints. Le gouverneur du Nevada a déclaré un jour férié bancaire à partir du 24, et le gouverneur de l'Oregon à partir du 28. En Californie, les paiements de dettes ont été suspendus pendant plus de sept semaines, du 31 octobre au 21 décembre. Des certificats de chambre de compensation ont été émis dans 50 villes sur 106 chambres de compensation, pour un total de 248,28 millions de dollars, dont 101,06 millions rien qu'à New York.

Le 31 octobre, une prime sur les espèces est apparue à New York. Pendant deux mois, il fallait plus d'un dollar en chèques certifiés pour obtenir un dollar en espèces, la prime atteignant un sommet de 4 %. Au cours de ce même mois de novembre, plus de 63 millions de dollars d'or ont été importés, bien que le taux de change ait dépassé le point d'exportation de l'or. Les exportations de marchandises ont atteint 411,6 millions de dollars en deux mois, et les lettres de change pour ces exportations ont attiré l'or. La Banque d'Angleterre a relevé son taux d'escompte à 7 %. La prime a disparu le 28 décembre, les paiements en espèces ont repris le 1er janvier 1908, les derniers certificats ont été émis le 30 janvier, et tous ont été retirés le 28 mars.

Les dépôts dans les sociétés de fiducie ont chuté de plus de 36 % entre le 22 août et le 19 décembre, tandis que les dépôts dans les banques nationales ont augmenté. La Knickerbocker a rouvert en mars 1908 avec une augmentation de capital de 2,4 millions de dollars. En 1908, la production industrielle a chuté de 17 % et le PNB réel de 12 % ; la reprise a pris un peu plus d'un an. Le 30 mai 1908, le Congrès a adopté la loi Aldrich-Vreeland, qui prévoyait une monnaie d'urgence garantie par des titres et a créé la Commission monétaire nationale. La loi sur la Réserve fédérale a été adoptée le 23 décembre 1913.

C'est la liquidité qui a bougé. Les dépôts des sociétés de fiducie (trust companies) étaient payables à vue, et les déposants pouvaient demander des espèces à tout moment. Avec des réserves d'environ 5 %, cela signifiait que si 5 % des dépôts étaient retirés, leurs liquidités seraient épuisées. Les banques pouvaient recevoir des certificats de prêt de la chambre de compensation et les utiliser pour régler les soldes de compensation, préservant ainsi leurs espèces. Les sociétés de fiducie ne disposaient ni de ce mécanisme, ni d'une organisation de soutien mutuel. Bien que la Knickerbocker fût l'une des sociétés qui n'avaient pas renoncé à leurs privilèges de compensation lorsque la chambre de compensation avait exigé une augmentation des réserves des sociétés de fiducie en 1903, elle n'en était toujours pas membre.

Le premier à fournir des liquidités fut le département du Trésor. Le jeudi 24 octobre, 25 millions de dollars furent déposés dans les banques de New York. Entre le 19 et le 31 octobre, 36 millions de dollars furent déposés, dont 30,7 millions allèrent aux six plus grandes banques. Sprague a calculé que la moitié des liquidités versées par les banques au cours des deux semaines précédant le 2 novembre provenait du gouvernement. L'augmentation nette des dépôts du gouvernement d'août à décembre fut de 72 millions de dollars, et le 3 décembre, le solde des fonds publics déposés dans les banques nationales était de 223,11 millions de dollars. La loi sur les banques nationales (National Banking Act) ne contenait aucune directive en cas de panique, et le Trésor a agi à la discrétion du secrétaire, sans dispositions explicites. Le 19 novembre, il a offert 50 millions de dollars d'obligations Panama à 2 % et 100 millions de dollars de certificats à 3 % pour servir de garantie aux billets de banque, mais seulement 24,63 millions de dollars d'obligations et 15,44 millions de dollars de certificats furent acceptés.

Venaient ensuite les certificats de la chambre de compensation. Les banques membres déposaient des effets de commerce et des titres auprès d'un comité, recevaient des certificats et les utilisaient pour payer les soldes de compensation. Les certificats constituaient une responsabilité conjointe de tous les membres, avec un taux d'intérêt de 6 %, et étaient garantis par 453 millions de dollars de nantissement (330 millions de dollars d'effets de commerce et 123 millions de dollars de titres). Un total de 101,06 millions de dollars a été émis, le solde impayé atteignant un sommet de 88,42 millions de dollars, utilisé par 32 des 52 banques. Au cours des cinq derniers jours d'octobre, 84 % des soldes de compensation ont été réglés avec des certificats, et en novembre, 96 %. Les certificats ne circulaient pas sur le marché mais éliminaient simplement le besoin de transferts d'espèces entre les banques. Cela a permis aux banques d'augmenter leurs prêts. Les prêts des banques de la chambre de compensation ont augmenté de plus de 110 millions de dollars en trois semaines, reprenant les prêts au jour le jour (call loans) que les sociétés de fiducie et les banques de province avaient retirés.

Troisièmement, l'or. En novembre, 58 millions de dollars d'or sont arrivés à New York, et en décembre, 38 millions. Sur les 90 millions de dollars d'augmentation de l'or de fin août à début décembre, 70 millions provenaient des importations. L'or n'a pas été emprunté mais est arrivé en échange de lettres de change obtenues grâce à l'augmentation des exportations. Quatrièmement, les substituts de monnaie. Des chèques de chambre de compensation, des chèques de caissier et des chèques de paie ont été imprimés en divers endroits, pour un montant enregistré de 334 millions de dollars, et Andrew a estimé que le total dépassait 500 millions de dollars en incluant les émissions non déclarées. À Pittsburgh, 47 millions de dollars de chèques de paie sous forme de billets de 1 et 2 dollars ont été émis. La plupart d'entre eux étaient des billets émis par des entités privées, interdits par la loi sur les banques nationales, mais ils n'étaient pas soumis à la taxe de 10 % sur les billets de banque des États, et personne n'a été poursuivi.

Où est passé l'argent liquide ? Entre le 22 août et le 3 décembre, les liquidités des banques nationales de la ville de New York ont diminué de 43 millions de dollars, tandis que celles des autres banques nationales ont augmenté de 2 millions. En combinant les dépôts du gouvernement, les importations d'or et l'augmentation de l'émission de billets de banque, au moins 233 millions de dollars de monnaie ont disparu des banques. En quatre jours, du 22 au 25 octobre, 789 coffres-forts ont été loués auprès de 33 sociétés de la ville, soit six fois le taux normal. Les sociétés de coffres-forts ont indiqué que les locataires n'étaient pas de petits déposants mais des entreprises qui payaient les salaires en espèces. Les banques du Sud et de l'Ouest ont accumulé plus de deux fois leurs réserves de liquidités légales ; tandis que les banques des villes de réserve centrale ont perdu 58 millions de dollars, les banques de province ont augmenté leurs avoirs de 47 millions. Finalement, le prix a été payé par les entreprises liées aux sociétés de fiducie. Les petites entreprises qui partageaient des administrateurs avec les sociétés de fiducie les plus durement touchées ont vu le cours de leurs actions chuter de 10,4 points et leurs taux d'investissement baisser de près de moitié. Cette baisse a représenté 18,4 % de la diminution de 700 millions de dollars des investissements des entreprises en 1908.

« Morgan a arrêté la panique à lui seul. » Sprague écrit que sans l'influence de Morgan, aucune action unifiée n'aurait été entreprise. Cependant, les fonds qui y ont mis fin ne provenaient pas d'une seule personne. Il s'agissait d'obligations réunies par un comité de sociétés de fiducie, de dépôts gouvernementaux garantis par celles-ci, de certificats de prêt de la chambre de compensation et d'or attiré par les lettres de change à l'exportation. Frydman et al. décrivent le sauvetage comme « mené par Morgan et partiellement financé par le Trésor », et la Federal Reserve History, tout en qualifiant la livraison d'espèces à la bourse d'« action légendaire », mentionne également les rôles de la chambre de compensation et du Trésor.

« Morgan a enfermé les banquiers dans sa bibliothèque et les a forcés à décider du sauvetage ». Cette scène, qui figure également dans les supports pédagogiques de NOMISMA, n'apparaît pas dans les sources historiques citées ici. Ni Sprague, ni Andrew, ni le contrôleur de la monnaie ne mentionnent la bibliothèque. Strouse (1999), Carosso (1987), et Bruner et Carr (2007), que Frydman et al. citent comme lectures, sont considérés comme les narrateurs, mais ces livres ne sont pas inclus dans les documents cités ici. L'origine de cette scène est inconnue.

« La tentative de Heinze de monopoliser le marché du cuivre en était la cause. » L'échec de cette tentative a été le déclencheur le 16 octobre, et la chambre de compensation avait fini de s'occuper des banques membres impliquées le 21. Sprague a écrit que cette spéculation était « normalement sans importance publique », et Frydman et al. ont utilisé le fait que le déclencheur de la panique n'était pas lié aux clients professionnels des sociétés de fiducie comme point de départ de leur recherche. Gorton et Tallman notent que la date de début de la panique elle-même est débattue, Wicker considérant le 22, lorsque la Knickerbocker a suspendu ses paiements, comme le début. Attribuer la cause à une seule spéculation obscurcit le problème structurel des sociétés de fiducie avec des réserves de 5 % opérant en dehors de la chambre de compensation.

« Le gouvernement n'avait aucun outil pour éteindre l'incendie. » C'est une phrase tirée des supports de NOMISMA. Il n'y avait pas de loi fournissant des directives en cas de panique, et tous les billets de banque émis par des entités privées étaient illégaux. En ce sens, il n'y avait pas d'outils. Cependant, le département du Trésor a déposé 25 millions de dollars dans les banques le 24 octobre, 36 millions de dollars au cours du mois d'octobre, a augmenté les fonds publics de 72 millions de dollars d'août à décembre et a émis 150 millions de dollars de titres le 19 novembre. La Federal Reserve History note que le Trésor est intervenu sur la base du pouvoir discrétionnaire du secrétaire, et non de statuts explicites. Du point de vue des sources historiques, ce n'est pas qu'il n'y avait pas d'outils, mais qu'il n'y avait pas d'outils inscrits dans la loi.

« La Knickerbocker a fait faillite et a disparu. » La Knickerbocker a suspendu ses activités mais n'a pas fait faillite ; elle a rouvert en mars 1908 avec une augmentation de capital de 2,4 millions de dollars et un plan de réorganisation par les déposants et les actionnaires. La Federal Reserve History note que les récits populaires contiennent cette erreur factuelle. Le Wall Street Journal a rapporté en octobre 1908 que les déposants des 15 institutions (3 banques nationales, 8 banques d'État, 4 sociétés de fiducie) qui ont fermé à New York et à Brooklyn pendant la panique n'ont pas perdu un seul dollar.

« La panique de 1907 a créé le système de la Réserve fédérale. » La Federal Reserve History écrit que cette panique a stimulé le mouvement de réforme monétaire et a fait reconnaître aux banquiers de la chambre de compensation la valeur d'une banque centrale. Cependant, le chemin a duré six ans : la loi de 1908 a établi l'émission de monnaie d'urgence et une commission d'enquête, et la loi de 1913 a établi les banques de la Réserve. Dans son rapport de décembre 1907, le Contrôleur de la monnaie a cité l'absence d'une banque centrale pour l'émission de monnaie et les réserves comme la cause directe de la propagation nationale de la panique. On ne peut pas affirmer de manière définitive qu'une seule panique a créé un seul système.

Les superlatifs nécessitent un dénominateur. La « première crise financière mondiale du XXe siècle » de la Federal Reserve History a le XXe siècle comme dénominateur. L'« effondrement le plus étendu et le plus prolongé du mécanisme de crédit depuis la création du système bancaire national » d'Andrew a la période depuis 1863 comme dénominateur. Les « importations d'or plus importantes que lors de toute crise précédente » de Sprague ont l'histoire des paniques aux États-Unis comme dénominateur. Sur les 53 banques membres de la chambre de compensation, 4 ont disparu de la liste pendant la crise, et 2 ont été considérées comme des faillites.

La question qui subsiste de cet incident est celle de ce qui se trouve en dehors du prêteur en dernier ressort. La chambre de compensation inspectait ses banques membres, agissait comme une entité unique par le biais de certificats de prêt et a mis fin à la crise pour ses membres. La crise n'a pas été stoppée pour les sociétés de fiducie non membres, où les dépôts s'étaient accumulés à une échelle similaire à celle des banques nationales. Moen et Tallman comparent les sociétés de fiducie de 1907 aux banques parallèles de 2007-2009, écrivant que les deux crises ont commencé en dehors du centre du système de paiement. Il s'agit d'une interprétation, et non d'une assimilation, et le même texte note la différence : Knickerbocker a rouvert après avoir suspendu ses activités, tandis que Lehman Brothers a fait faillite.

Un autre point concerne la fin de la crise. Gorton et Tallman interprètent que la chambre de compensation a dissimulé les informations sur les banques individuelles, ne publiant à la place que l'excédent ou le déficit des réserves de l'ensemble de la chambre de compensation, et que la prime sur le marché des chèques certifiés est devenue le prix du risque de la chambre de compensation elle-même. La prime a diminué avec les importations d'or et est tombée à zéro en janvier 1908, lorsque l'afflux de réserves est devenu positif. Dans les cours de monnaie modernes, cette structure est abordée dans les chapitres sur les « intermédiaires non bancaires », « emprunter à court terme et prêter à long terme », « quand les banques s'effondrent », « les exigences de réserves » et « quand le système est sur le point de s'arrêter ».

On peut la comparer à la crise financière mondiale de 2007-2009 en ce que les paniques bancaires visaient des intermédiaires situés en dehors du centre du système de paiement. La différence réside dans l'emplacement du mécanisme. En 1907, il s'agissait de l'étalon-or et des chambres de compensation privées ; en 2007, il s'agissait de la banque centrale et des marchés de la titrisation et des pensions livrées. Nous ne comparons pas le montant des certificats avec le montant des facilités de prêt de la Fed.

Nous ne la comparons pas avec la bulle spéculative japonaise des années 1980. Les échelles de temps sont différentes : une hausse des prix des actifs sur plusieurs années contre une panique bancaire de plusieurs semaines. Nous ne la comparons pas avec la fraude de Madoff, car il ne s'agit pas de ce type de tromperie. Nous ne la comparons pas avec la tulipomanie, car il n'y a aucune similitude de mécanisme, aucune banque ni réseau de paiement n'étant impliqué. Les paniques de 1873 et 1893 furent des incidents où les mêmes chambres de compensation ont réagi avec les mêmes certificats, et Sprague et Gorton-Tallman les comparent à 1907, mais dans les dossiers de NOMISMA, seuls leurs noms figurent au registre.