El día en que se retiraron 8 millones de dólares en 3 horas

En octubre de 1907, se produjo una corrida bancaria en las sociedades fiduciarias de Nueva York. Estas sociedades tenían licencia estatal, no se unieron a la cámara de compensación, que era central para la liquidación de cheques, y tenían reservas de efectivo de alrededor del 5 % de los depósitos (en comparación con el 25 % de los bancos nacionales). El 22 de octubre, la tercera más grande, Knickerbocker Trust, pagó 8 millones de dólares en tres horas y suspendió sus operaciones. El tipo de interés del dinero a la vista saltó de una tasa anual del 9,5 % al 70 %, y al 100 % dos días después. El 26 de octubre, la cámara de compensación decidió emitir certificados de préstamo (por un total de 101,06 millones de dólares) y restringió simultáneamente la convertibilidad de los depósitos en efectivo. El Tesoro depositó 36 millones de dólares en los bancos entre el 19 y el 31 de octubre, y en noviembre se importaron 58 millones de dólares en oro. Tras dos meses de una prima sobre la moneda, los pagos en efectivo se reanudaron el 1 de enero de 1908. La Ley Aldrich-Vreeland del 30 de mayo de 1908 estableció la Comisión Monetaria Nacional, y la Ley de la Reserva Federal se aprobó el 23 de diciembre de 1913.

La pregunta original Sin un banco central, ¿quién es el prestamista de última instancia?

En el otoño de 1907, se formaron colas en las ventanillas de las sociedades fiduciarias (trust companies) de Nueva York. Estas compañías operaban con licencias estatales y competían con los bancos por los depósitos, pero no eran miembros del centro de compensación de cheques, la New York Clearing House. Alegando un menor volumen de compensaciones, mantenían reservas de efectivo de solo alrededor del 5 % de los depósitos, un marcado contraste con el 25 % de los bancos nacionales. Los préstamos de las sociedades fiduciarias, que en 1890 eran la mitad de los de los bancos nacionales de la ciudad, habían crecido a la misma escala para 1906. Las sociedades fiduciarias proporcionaban préstamos intradía sin garantía a los corredores de bolsa, quienes luego los devolvían tomando préstamos a la vista (call loans) a un día de los bancos nacionales, utilizando como garantía las acciones compradas ese día. Las sociedades fiduciarias eran los proveedores iniciales de liquidez al mercado de valores.

El 16 de octubre, fracasó un intento de acaparar las acciones de la compañía minera United Copper, y los depositantes comenzaron a retirar fondos de los bancos asociados con los artífices, Heinze y Morse. La Cámara de Compensación inspeccionó a sus bancos miembros, anunció su solvencia el 20 de octubre y ofreció apoyo con la condición de que su dirección dimitiera. Los cinco bancos miembros asociados tenían depósitos por valor de 56 millones de dólares a fecha de 12 de octubre; los bancos miembros prepararon un fondo de 10 millones de dólares, y la situación se resolvió para el 21 de octubre. Sprague escribió que esta especulación con el cobre fue un evento que "normalmente no habría tenido importancia pública" y señaló que, hasta ese momento, no había habido nada que pudiera llamarse una crisis.

La crisis comenzó con una entidad no miembro. El 18 de octubre, se informó de que el presidente de Knickerbocker Trust, la tercera más grande de la ciudad con 62 millones de dólares en depósitos, era socio de Morse. El 21 de octubre, el National Bank of Commerce, que actuaba como su agente de compensación, anunció que dejaría de hacerlo a partir del día siguiente. Ese mismo día, la Cámara de Compensación se negó a prestar a entidades no miembros, y J. P. Morgan también se negó a prestar apoyo, afirmando que la solvencia no podía determinarse a partir del breve examen de los libros por parte de Benjamin Strong. El consejo de administración despidió al presidente. El martes 22, tras pagar 8 millones de dólares durante una corrida de tres horas, Knickerbocker suspendió sus operaciones.

Al día siguiente, el 23, la corrida se dirigió a la Trust Company of America, la segunda más grande con 64 millones de dólares en depósitos. Se retiraron 12 millones de dólares ese día, 9 millones al día siguiente y 34 millones en dos semanas. A partir del jueves, también se formaron colas en Lincoln Trust. El tipo de interés de los préstamos a la vista (call loan) saltó de un 9,5 % anual al 70 % el día 22, y al 100 % el día 24, y hubo momentos en los que no se encontraban prestamistas ni siquiera a ese tipo. Morgan cambió de opinión, recaudó 25 millones de dólares el día 24 y los entregó al puesto de préstamos de la bolsa, y recaudó otros 10 millones el día 25. El día 23, se formó un comité de cinco presidentes de sociedades fiduciarias. Las sociedades fiduciarias entregaron los bonos que habían reunido a los bancos nacionales, que luego los utilizaron como garantía para recibir depósitos del gobierno, haciendo circular los fondos día a día. El 6 de noviembre, se anunció que la mayoría de las acciones de ambas compañías habían sido puestas bajo el control del comité y que se habían hecho arreglos financieros para continuar las operaciones, y las colas se dispersaron.

La Cámara de Compensación actuó el sábado 26 de octubre. A mediodía de ese día, se nombró un Comité de Préstamos y comenzó la emisión utilizando certificados de préstamo en blanco que se habían almacenado para emergencias. Ese mismo día, los bancos de la Cámara de Compensación restringieron los pagos en efectivo de los depósitos y también dejaron de publicar estadísticas de bancos individuales. El presidente de la Cámara de Compensación explicó más tarde que habían pospuesto la emisión día a día porque sabían que detendría los pagos en efectivo en todo el país, y solo actuaron después de que las reservas mostraran un déficit de 53 millones de dólares. Sprague calificó el no haber emitido los certificados para el martes como el error más grave de la crisis.

El lunes 28, las cámaras de compensación de todo el país siguieron el ejemplo. En 71 de las 145 ciudades con más de 25.000 habitantes, se utilizaron certificados de préstamo o vales (scrip), y en aproximadamente dos tercios de estas ciudades se restringieron los pagos en efectivo. El gobernador de Nevada declaró un feriado bancario a partir del día 24, y el de Oregón a partir del 28. En California, los pagos de deudas se suspendieron durante más de siete semanas, del 31 de octubre al 21 de diciembre. Se emitieron certificados de cámara de compensación en 50 ciudades de un total de 106 cámaras de compensación, por un total de 248,28 millones de dólares, de los cuales 101,06 millones solo en Nueva York.

El 31 de octubre, apareció una prima sobre el efectivo en Nueva York. Durante dos meses, costó más de un dólar en cheques certificados obtener un dólar en efectivo, con la prima alcanzando un máximo del 4 %. En ese mismo mes de noviembre, se importaron más de 63 millones de dólares en oro, a pesar de que el tipo de cambio estaba por encima del punto de exportación de oro. Las exportaciones de materias primas aumentaron a 411,6 millones de dólares en dos meses, y las letras de cambio de estas exportaciones atrajeron el oro. El Banco de Inglaterra subió su tipo de descuento al 7 %. La prima desapareció el 28 de diciembre, los pagos en efectivo se reanudaron el 1 de enero de 1908, los últimos certificados se emitieron el 30 de enero y todos fueron retirados para el 28 de marzo.

Los depósitos en las sociedades fiduciarias cayeron más de un 36 % entre el 22 de agosto y el 19 de diciembre, mientras que los depósitos en los bancos nacionales aumentaron. Knickerbocker reabrió en marzo de 1908 con un aumento de capital de 2,4 millones de dólares. En 1908, la producción industrial cayó un 17 % y el PNB real un 12 %; la recuperación tardó poco más de un año. El 30 de mayo de 1908, el Congreso aprobó la Ley Aldrich-Vreeland, que preveía la emisión de moneda de emergencia respaldada por valores y estableció la Comisión Monetaria Nacional. La Ley de la Reserva Federal se aprobó el 23 de diciembre de 1913.

Lo que se movió fue el efectivo. Los depósitos de las sociedades fiduciarias (trust companies) eran pagaderos a la vista, y los depositantes podían solicitar efectivo en cualquier momento. Con reservas en torno al 5 %, esto significaba que si se retiraba el 5 % de los depósitos, su efectivo disponible se agotaría. Los bancos podían recibir certificados de préstamo de la cámara de compensación y utilizarlos para liquidar los saldos de compensación, conservando así su efectivo. Las sociedades fiduciarias no contaban con este mecanismo ni con una organización de apoyo mutuo. Aunque Knickerbocker fue una de las compañías que no renunció a sus privilegios de compensación cuando la cámara de compensación exigió un aumento de las reservas a las sociedades fiduciarias en 1903, seguía sin ser miembro.

El primero en proporcionar efectivo fue el Departamento del Tesoro. El jueves 24 de octubre, se depositaron 25 millones de dólares en los bancos de Nueva York. Entre el 19 y el 31 de octubre, se depositaron 36 millones de dólares, de los cuales 30,7 millones fueron a los seis bancos más grandes. Sprague calculó que la mitad del efectivo desembolsado por los bancos en las dos semanas hasta el 2 de noviembre provino del gobierno. El aumento neto de los depósitos gubernamentales de agosto a diciembre fue de 72 millones de dólares, y el 3 de diciembre, el saldo de los fondos públicos depositados en los bancos nacionales era de 223,11 millones de dólares. La Ley Bancaria Nacional no tenía directrices para situaciones de pánico, y el Tesoro actuó a discreción del Secretario sin disposiciones explícitas. El 19 de noviembre, ofreció 50 millones de dólares en bonos de Panamá al 2 % y 100 millones de dólares en certificados al 3 % para que sirvieran de garantía para los billetes de banco, pero solo se aceptaron 24,63 millones de dólares en bonos y 15,44 millones de dólares en certificados.

Luego estaban los certificados de la cámara de compensación. Los bancos miembros depositaban efectos comerciales y valores en un comité, recibían certificados y los utilizaban para pagar los saldos de compensación. Los certificados eran una responsabilidad solidaria de todos los miembros, con un tipo de interés del 6 %, y estaban respaldados por 453 millones de dólares en garantías (330 millones en efectos comerciales y 123 millones en valores). Se emitió un total de 101,06 millones de dólares, con un saldo pendiente que alcanzó un máximo de 88,42 millones de dólares, utilizado por 32 de los 52 bancos. En los últimos cinco días de octubre, el 84 % de los saldos de compensación se liquidaron con certificados, y en noviembre, el 96 %. Los certificados no circulaban en el mercado, sino que simplemente eliminaban la necesidad de transferencias de efectivo entre bancos. Esto permitió a los bancos aumentar sus préstamos. Los préstamos de los bancos de la cámara de compensación aumentaron en más de 110 millones de dólares en tres semanas, asumiendo los préstamos a la vista (call loans) que las sociedades fiduciarias y los bancos locales habían retirado.

En tercer lugar, el oro. En noviembre, llegaron a Nueva York 58 millones de dólares en oro, y en diciembre, 38 millones. Del aumento de 90 millones de dólares en oro desde finales de agosto hasta principios de diciembre, 70 millones procedían de importaciones. El oro no se pidió prestado, sino que llegó a cambio de letras de cambio obtenidas mediante el aumento de las exportaciones. En cuarto lugar, los sustitutos del efectivo. Se imprimieron cheques de cámara de compensación, cheques de caja y cheques de pago en diversos lugares, por un valor registrado de 334 millones de dólares, y Andrew estimó que el total superaba los 500 millones de dólares incluyendo las emisiones no declaradas. En Pittsburgh, se emitieron 47 millones de dólares en cheques de pago en forma de billetes de 1 y 2 dólares. La mayoría de estos eran billetes de emisión privada prohibidos por la Ley Bancaria Nacional, pero no estaban sujetos al impuesto del 10 % sobre los billetes de los bancos estatales, y nadie fue procesado.

¿A dónde fue el efectivo? Entre el 22 de agosto y el 3 de diciembre, el efectivo en poder de los bancos nacionales de la ciudad de Nueva York disminuyó en 43 millones de dólares, mientras que el de otros bancos nacionales aumentó en 2 millones. Combinando los depósitos del gobierno, las importaciones de oro y el aumento de la emisión de billetes, al menos 233 millones de dólares en moneda desaparecieron de los bancos. En los cuatro días del 22 al 25 de octubre, se alquilaron 789 cajas de seguridad de 33 empresas de la ciudad, seis veces la tasa normal. Las empresas de cajas de seguridad informaron de que los arrendatarios no eran pequeños depositantes, sino empresas que pagaban los salarios en efectivo. Los bancos del Sur y del Oeste acapararon más del doble de sus reservas legales de efectivo; mientras que los bancos de las ciudades de reserva central perdieron 58 millones de dólares, los bancos locales aumentaron sus tenencias en 47 millones. Finalmente, el precio lo pagaron las empresas vinculadas a las sociedades fiduciarias. Las pequeñas empresas que compartían directores con las sociedades fiduciarias más afectadas vieron caer el precio de sus acciones 10,4 puntos y sus tasas de inversión reducirse casi a la mitad. Este descenso representó el 18,4 % de la disminución de 700 millones de dólares en la inversión empresarial en 1908.

"Morgan detuvo la crisis por sí solo". Sprague escribe que sin la influencia de Morgan, no se habría tomado ninguna medida unificada. Sin embargo, los fondos que la detuvieron no procedían de una sola persona. Fueron bonos reunidos por un comité de sociedades fiduciarias, depósitos gubernamentales garantizados con ellos, certificados de préstamo de la cámara de compensación y oro atraído por letras de cambio de exportación. Frydman et al. describen el rescate como "liderado por Morgan y financiado en parte por el Tesoro", y la Federal Reserve History, aunque califica la entrega de efectivo a la bolsa como una "acción legendaria", también escribe sobre el papel de la cámara de compensación y del Tesoro.

"Morgan encerró a los banqueros en su biblioteca y les obligó a decidir el rescate". Esta escena, que también aparece en los materiales didácticos de NOMISMA, no figura en las fuentes históricas aquí citadas. Ni Sprague, ni Andrew, ni el interventor de la moneda mencionan la biblioteca. Se considera que los narradores son Strouse (1999), Carosso (1987) y Bruner y Carr (2007), que Frydman et al. citan como material de lectura, pero esos libros no están incluidos en los materiales aquí citados. Se desconoce el origen de esta escena.

"El intento de Heinze de acaparar el mercado del cobre fue la causa". El fracaso de este intento fue el detonante el 16 de octubre, y la cámara de compensación había terminado de gestionar los bancos miembros implicados para el día 21. Sprague escribió que esta especulación era "normalmente sin importancia pública", y Frydman et al. utilizaron el hecho de que el detonante de la corrida no estaba relacionado con los clientes corporativos de las sociedades fiduciarias como punto de partida para su investigación. Gorton y Tallman señalan que la fecha de inicio del pánico en sí es objeto de debate, y Wicker considera que el inicio fue el día 22, cuando Knickerbocker suspendió los pagos. Atribuir la causa a una sola especulación oculta el problema estructural de las sociedades fiduciarias con un 5 % de reservas que operaban fuera de la cámara de compensación.

"El gobierno no tenía ninguna herramienta para apagar el incendio". Esta es una frase de los materiales de NOMISMA. No existía una ley que proporcionara orientación durante un pánico, y todos los billetes emitidos de forma privada eran ilegales. En ese sentido, no había herramientas. Sin embargo, el Departamento del Tesoro depositó 25 millones de dólares en los bancos el 24 de octubre, 36 millones durante octubre, aumentó los fondos públicos en 72 millones de agosto a diciembre y emitió 150 millones en valores el 19 de noviembre. La Federal Reserve History señala que el Tesoro intervino a discreción del Secretario, no por estatutos explícitos. Desde la perspectiva de las fuentes históricas, no es que no hubiera herramientas, sino que no había herramientas escritas en la ley.

"Knickerbocker quebró y desapareció". Knickerbocker suspendió sus operaciones, pero no quebró; reabrió en marzo de 1908 con un aumento de capital de 2,4 millones de dólares y un plan de reorganización de depositantes y accionistas. La Federal Reserve History señala que los relatos populares contienen este error de hecho. El Wall Street Journal informó en octubre de 1908 que los depositantes de las 15 instituciones (3 bancos nacionales, 8 bancos estatales, 4 sociedades fiduciarias) que cerraron en Nueva York y Brooklyn durante el pánico no perdieron ni un solo dólar.

"El Pánico de 1907 creó el Sistema de la Reserva Federal". La Federal Reserve History escribe que este pánico impulsó el movimiento de reforma monetaria e hizo que los banqueros de la cámara de compensación reconocieran el valor de un banco central. Sin embargo, el camino duró seis años: la ley de 1908 estableció la emisión de moneda de emergencia y una comisión de investigación, y la ley de 1913 estableció los Bancos de la Reserva. En su informe de diciembre de 1907, el Interventor de la Moneda citó la falta de un banco central para la emisión de moneda y las reservas como la causa directa de la propagación del pánico a nivel nacional. No se puede afirmar definitivamente que un solo pánico creó un solo sistema.

Los superlativos requieren un denominador. La "primera crisis financiera mundial del siglo XX" de la Federal Reserve History tiene al siglo XX como denominador. El "colapso más extenso y prolongado del mecanismo de crédito desde el establecimiento del sistema bancario nacional" de Andrew tiene el período desde 1863 como denominador. Las "importaciones de oro mayores que en cualquier crisis anterior" de Sprague tienen la historia de los pánicos en los Estados Unidos como denominador. De los 53 bancos miembros de la cámara de compensación, 4 desaparecieron de la lista durante la crisis, y 2 se contaron como quiebras.

La cuestión que perdura de este incidente es la de qué hay fuera del prestamista de última instancia. La cámara de compensación inspeccionaba a sus bancos miembros, actuaba como una sola entidad a través de certificados de préstamo y detuvo la crisis para sus miembros. La crisis no se detuvo para las sociedades fiduciarias no miembros, donde los depósitos se habían acumulado a una escala similar a la de los bancos nacionales. Moen y Tallman comparan las sociedades fiduciarias de 1907 con los bancos en la sombra de 2007-09, escribiendo que ambas crisis comenzaron fuera del centro del sistema de pagos. Esto es una interpretación, no una equiparación, y el mismo texto señala la diferencia de que Knickerbocker reabrió tras suspender sus operaciones, mientras que Lehman Brothers quebró.

Otro punto es cómo terminó la crisis. Gorton y Tallman interpretan que la cámara de compensación ocultó información sobre bancos individuales, publicando en su lugar solo el superávit o déficit de las reservas de toda la cámara, y la prima en el mercado de cheques certificados se convirtió en el precio del propio riesgo de la cámara de compensación. La prima cayó con las importaciones de oro y llegó a cero en enero de 1908, cuando la entrada de reservas se volvió positiva. En los cursos modernos sobre dinero, esta estructura se trata en capítulos sobre "intermediarios no bancarios", "pedir prestado a corto plazo y prestar a largo plazo", "cuando los bancos quiebran", "requisitos de reserva" y "cuando el sistema casi se detiene".

Se puede comparar con la Crisis Financiera Mundial de 2007-09 en que las corridas bancarias se dirigieron a intermediarios fuera del centro del sistema de pagos. La diferencia radica en la ubicación del mecanismo. En 1907, era el patrón oro y las cámaras de compensación privadas; en 2007, era el banco central y los mercados de titulización y repos. No comparamos el importe de los certificados con el importe de las facilidades de préstamo de la Fed.

No lo comparamos con la burbuja de activos de Japón de los años 80. Las escalas de tiempo son diferentes: un aumento de los precios de los activos durante varios años frente a una corrida bancaria de varias semanas. No lo comparamos con el fraude de Madoff, ya que no es un caso de ese tipo de engaño. No lo comparamos con la tulipomanía, ya que no hay elementos comunes en el mecanismo, al no haber bancos ni redes de pago implicados. Los pánicos de 1873 y 1893 fueron incidentes en los que las mismas cámaras de compensación respondieron con los mismos certificados, y Sprague y Gorton-Tallman los comparan con el de 1907, pero en los expedientes de NOMISMA, solo sus nombres figuran en el registro.