Il giorno in cui furono prelevati 8 milioni di dollari in 3 ore

Nell'ottobre 1907, si verificò una corsa agli sportelli delle società fiduciarie di New York. Le società fiduciarie erano autorizzate a livello statale, non aderivano alla stanza di compensazione, che era centrale per la compensazione degli assegni, e avevano riserve di liquidità di circa il 5% dei depositi (rispetto al 25% delle banche nazionali). Il 22 ottobre, la terza più grande, la Knickerbocker Trust, pagò 8 milioni di dollari in tre ore e sospese le operazioni. Il tasso sul denaro a chiamata balzò da un tasso annuo del 9,5% al 70%, e al 100% due giorni dopo. Il 26 ottobre, la stanza di compensazione decise di emettere certificati di prestito (per un totale di 101,06 milioni di dollari) e contemporaneamente limitò la convertibilità dei depositi in contanti. Il Tesoro depositò 36 milioni di dollari nelle banche tra il 19 e il 31 ottobre, e a novembre furono importati 58 milioni di dollari in oro. Dopo due mesi di un premio sulla valuta, i pagamenti in contanti ripresero il 1° gennaio 1908. La legge Aldrich-Vreeland del 30 maggio 1908 istituì la Commissione Monetaria Nazionale e il Federal Reserve Act fu approvato il 23 dicembre 1913.

La domanda originale Senza una banca centrale, chi è il prestatore di ultima istanza?

Nell'autunno del 1907, si formarono code agli sportelli delle società fiduciarie (trust company) di New York. Queste società operavano con licenze statali e competevano con le banche per i depositi, ma non erano membri del centro di compensazione degli assegni, la New York Clearing House. Adducendo un volume di transazioni inferiore, detenevano riserve di liquidità pari solo al 5% circa dei depositi, in netto contrasto con il 25% delle banche nazionali. I prestiti delle società fiduciarie, che nel 1890 erano la metà di quelli delle banche nazionali della città, erano cresciuti fino a raggiungere la stessa scala nel 1906. Le società fiduciarie fornivano prestiti infragiornalieri non garantiti agli agenti di borsa, i quali li rimborsavano contraendo prestiti a chiamata (call loan) overnight presso le banche nazionali, utilizzando come garanzia le azioni acquistate quel giorno. Le società fiduciarie erano i fornitori iniziali di liquidità al mercato azionario.

Il 16 ottobre, un tentativo di rastrellare le azioni della società mineraria United Copper fallì e i depositanti iniziarono a ritirare fondi dalle banche associate agli speculatori, Heinze e Morse. La stanza di compensazione ispezionò le sue banche membre, ne annunciò la solvibilità il 20 ottobre e offrì sostegno a condizione che la loro direzione si dimettesse. Le cinque banche membre associate detenevano depositi per 56 milioni di dollari al 12 ottobre; le banche membre prepararono un fondo di 10 milioni di dollari e la situazione fu risolta entro il 21 ottobre. Sprague scrisse che questa speculazione sul rame fu un evento che "normalmente non avrebbe avuto importanza pubblica" e notò che, fino a quel momento, non c'era stato nulla che potesse essere definito una crisi.

La crisi iniziò con un non membro. Il 18 ottobre fu riportato che il presidente della Knickerbocker Trust, la terza più grande della città con 62 milioni di dollari di depositi, era un socio di Morse. Il 21 ottobre, la National Bank of Commerce, che agiva come suo agente di compensazione, annunciò che avrebbe cessato di farlo dal giorno successivo. Lo stesso giorno, la stanza di compensazione si rifiutò di prestare a non membri e anche J. P. Morgan rifiutò di fornire supporto, affermando che la solvibilità non poteva essere determinata dal breve esame dei libri contabili di Benjamin Strong. Il consiglio di amministrazione licenziò il presidente. Martedì 22, dopo aver pagato 8 milioni di dollari durante una corsa agli sportelli di tre ore, la Knickerbocker sospese le sue operazioni.

Il giorno successivo, il 23, la corsa agli sportelli si spostò sulla Trust Company of America, la seconda più grande con 64 milioni di dollari di depositi. Quel giorno furono ritirati 12 milioni di dollari, 9 milioni il giorno dopo e 34 milioni in due settimane. Da giovedì, si formarono code anche alla Lincoln Trust. Il tasso sui prestiti a chiamata (call loan) balzò da un 9,5% annuo al 70% il 22 e al 100% il 24, e ci furono momenti in cui non si trovavano prestatori nemmeno a quel tasso. Morgan cambiò idea, raccogliendo 25 milioni di dollari il 24 e consegnandoli allo sportello prestiti della borsa, e raccogliendone altri 10 milioni il 25. Il 23 fu formato un comitato di cinque presidenti di società fiduciarie. Le società fiduciarie consegnarono le obbligazioni che avevano raccolto alle banche nazionali, che le usarono come garanzia per ricevere depositi governativi, facendo circolare i fondi giorno per giorno. Il 6 novembre fu annunciato che la maggioranza delle azioni di entrambe le società era stata posta sotto il controllo del comitato e che erano state prese disposizioni finanziarie per continuare le operazioni, e le code si sciolsero.

La stanza di compensazione agì sabato 26 ottobre. A mezzogiorno di quel giorno, fu nominato un Comitato per i Prestiti e iniziò l'emissione utilizzando certificati di prestito in bianco che erano stati conservati per le emergenze. Lo stesso giorno, le banche della stanza di compensazione limitarono i pagamenti in contanti sui depositi e smisero anche di pubblicare le statistiche delle singole banche. Il presidente della stanza di compensazione spiegò in seguito di aver posticipato l'emissione giorno per giorno perché sapevano che avrebbe bloccato i pagamenti in contanti a livello nazionale, e agirono solo dopo che le riserve mostrarono un deficit di 53 milioni di dollari. Sprague definì il mancato rilascio dei certificati entro martedì l'errore più grave della crisi.

Lunedì 28, le stanze di compensazione di tutto il paese seguirono l'esempio. In 71 delle 145 città con una popolazione superiore a 25.000 abitanti, furono utilizzati certificati di prestito o moneta di necessità (scrip), e in circa due terzi di queste città i pagamenti in contanti furono limitati. Il governatore del Nevada dichiarò una festività bancaria (bank holiday) dal 24 e il governatore dell'Oregon dal 28. In California, i pagamenti dei debiti furono sospesi per oltre sette settimane, dal 31 ottobre al 21 dicembre. I certificati delle stanze di compensazione furono emessi in 50 città su 106 stanze di compensazione, per un totale di 248,28 milioni di dollari, di cui 101,06 milioni solo a New York.

Il 31 ottobre, a New York apparve un premio sulla liquidità. Per due mesi, per ottenere un dollaro in contanti era necessario più di un dollaro in assegni certificati, con il premio che raggiunse un massimo del 4%. Nello stesso mese di novembre, furono importati oltre 63 milioni di dollari in oro, anche se il tasso di cambio era al di sopra del punto di esportazione dell'oro. Le esportazioni di merci aumentarono fino a 411,6 milioni di dollari in due mesi, e le cambiali per queste esportazioni attirarono l'oro. La Banca d'Inghilterra aumentò il suo tasso di sconto al 7%. Il premio scomparve il 28 dicembre, i pagamenti in contanti ripresero il 1° gennaio 1908, gli ultimi certificati furono emessi il 30 gennaio e tutti furono ritirati entro il 28 marzo.

I depositi presso le società fiduciarie diminuirono di oltre il 36% tra il 22 agosto e il 19 dicembre, mentre i depositi presso le banche nazionali aumentarono. La Knickerbocker riaprì nel marzo 1908 con un aumento di capitale di 2,4 milioni di dollari. Nel 1908, la produzione industriale diminuì del 17% e il PNL reale del 12%; la ripresa richiese poco più di un anno. Il 30 maggio 1908, il Congresso approvò la legge Aldrich-Vreeland, che prevedeva una valuta di emergenza garantita da titoli e istituì la Commissione Monetaria Nazionale. La legge sulla Riserva Federale (Federal Reserve Act) fu approvata il 23 dicembre 1913.

A muoversi furono i contanti. I depositi delle società fiduciarie erano pagabili a vista e i depositanti potevano richiedere contanti in qualsiasi momento. Con riserve intorno al 5%, ciò significava che se il 5% dei depositi fosse stato ritirato, la loro liquidità si sarebbe esaurita. Le banche potevano ricevere certificati di prestito dalla stanza di compensazione e usarli per saldare i saldi di compensazione, preservando così la loro liquidità. Le società fiduciarie non avevano né questo meccanismo né un'organizzazione di mutuo soccorso. Sebbene la Knickerbocker fosse una delle società che non rinunciò ai suoi privilegi di compensazione quando la stanza di compensazione richiese un aumento delle riserve alle società fiduciarie nel 1903, rimase comunque un non membro.

Il primo a fornire liquidità fu il Dipartimento del Tesoro. Giovedì 24 ottobre, 25 milioni di dollari furono depositati nelle banche di New York. Tra il 19 e il 31 ottobre furono depositati 36 milioni di dollari, di cui 30,7 milioni andarono alle sei maggiori banche. Sprague calcolò che la metà della liquidità erogata dalle banche nelle due settimane fino al 2 novembre proveniva dal governo. L'aumento netto dei depositi governativi da agosto a dicembre fu di 72 milioni di dollari e il 3 dicembre il saldo dei fondi pubblici depositati nelle banche nazionali era di 223,11 milioni di dollari. Il National Banking Act non aveva linee guida per i periodi di panico e il Tesoro agì a discrezione del Segretario senza disposizioni esplicite. Il 19 novembre, offrì 50 milioni di dollari in obbligazioni Panama al 2% e 100 milioni di dollari in certificati al 3% da utilizzare come garanzia per le banconote, ma furono accettati solo 24,63 milioni di dollari in obbligazioni e 15,44 milioni di dollari in certificati.

Poi c'erano i certificati della stanza di compensazione. Le banche aderenti depositavano effetti commerciali e titoli presso un comitato, ricevevano certificati e li usavano per pagare i saldi di compensazione. I certificati erano una responsabilità solidale di tutti i membri, con un tasso di interesse del 6%, ed erano garantiti da 453 milioni di dollari di collaterale (330 milioni in effetti commerciali e 123 milioni in titoli). Fu emesso un totale di 101,06 milioni di dollari, con un saldo in essere che raggiunse un picco di 88,42 milioni di dollari, utilizzati da 32 delle 52 banche. Negli ultimi cinque giorni di ottobre, l'84% dei saldi di compensazione fu regolato con certificati, e a novembre il 96%. I certificati non circolavano sul mercato, ma eliminavano semplicemente la necessità di trasferimenti di contanti tra le banche. Ciò permise alle banche di aumentare i loro prestiti. I prestiti delle banche della stanza di compensazione aumentarono di oltre 110 milioni di dollari in tre settimane, subentrando ai prestiti a vista (call loan) che le società fiduciarie e le banche di provincia avevano ritirato.

Terzo, l'oro. A novembre arrivarono a New York 58 milioni di dollari in oro e a dicembre 38 milioni. Dei 90 milioni di dollari di aumento dell'oro dalla fine di agosto all'inizio di dicembre, 70 milioni provenivano da importazioni. L'oro non fu preso in prestito, ma arrivò in cambio di cambiali ottenute attraverso l'aumento delle esportazioni. Quarto, i sostituti del contante. Assegni della stanza di compensazione, assegni circolari e assegni di stipendio furono stampati in vari luoghi, per un totale registrato di 334 milioni di dollari, e Andrew stimò che il totale superasse i 500 milioni di dollari includendo le emissioni non dichiarate. A Pittsburgh furono emessi 47 milioni di dollari in assegni di stipendio sotto forma di banconote da 1 e 2 dollari. La maggior parte di queste erano banconote emesse privatamente, proibite dal National Banking Act, ma non furono soggette alla tassa del 10% sulle banconote delle banche statali e nessuno fu perseguito.

Dove sono finiti i contanti? Tra il 22 agosto e il 3 dicembre, la liquidità delle banche nazionali di New York City diminuì di 43 milioni di dollari, mentre quella di altre banche nazionali aumentò di 2 milioni. Combinando depositi governativi, importazioni di oro e aumento dell'emissione di banconote, almeno 233 milioni di dollari in valuta scomparvero dalle banche. Nei quattro giorni dal 22 al 25 ottobre, furono affittate 789 cassette di sicurezza da 33 società della città, sei volte il tasso normale. Le società di cassette di sicurezza riferirono che i locatari non erano piccoli depositanti, ma aziende che pagavano gli stipendi in contanti. Le banche del Sud e dell'Ovest accumularono più del doppio delle loro riserve di cassa legali; mentre le banche delle città di riserva centrale persero 58 milioni di dollari, le banche di provincia aumentarono le loro disponibilità di 47 milioni. Infine, il prezzo fu pagato dalle imprese collegate alle società fiduciarie. Le piccole imprese che condividevano amministratori con le società fiduciarie più colpite videro i loro prezzi azionari scendere di 10,4 punti e i loro tassi di investimento diminuire di quasi la metà. Questo calo rappresentò il 18,4% della diminuzione di 700 milioni di dollari degli investimenti societari nel 1908.

"Morgan da solo fermò il panico." Sprague scrive che senza l'influenza di Morgan, non sarebbe stata intrapresa alcuna azione unitaria. Tuttavia, i fondi che lo fermarono non provenivano da una sola persona. Erano obbligazioni raccolte da un comitato di società fiduciarie, depositi governativi garantiti da esse, certificati di prestito della stanza di compensazione e oro attratto da tratte di esportazione. Frydman et al. descrivono il salvataggio come "guidato da Morgan e parzialmente finanziato dal Tesoro", e la Federal Reserve History, pur definendo la consegna di contanti alla borsa un'"azione leggendaria", scrive anche dei ruoli della stanza di compensazione e del Tesoro.

"Morgan chiuse i banchieri nella sua biblioteca e li costrinse a decidere il salvataggio". Questa scena, presente anche nei materiali didattici di NOMISMA, non compare nelle fonti storiche qui citate. Né Sprague, né Andrew, né il Comptroller of the Currency menzionano la biblioteca. Strouse (1999), Carosso (1987) e Bruner e Carr (2007), che Frydman et al. citano come letture, sono considerati i narratori, ma tali libri non sono inclusi nei materiali qui citati. L'origine di questa scena è sconosciuta.

"La causa fu il tentativo di Heinze di monopolizzare il mercato del rame." Il fallimento della speculazione fu l'innesco il 16 ottobre, e la stanza di compensazione aveva finito di gestire le banche associate coinvolte entro il 21. Sprague scrisse che questa speculazione era "normalmente priva di importanza pubblica", e Frydman et al. usarono il fatto che l'innesco della corsa agli sportelli non fosse correlato ai clienti aziendali delle società fiduciarie come punto di partenza per la loro ricerca. Gorton e Tallman notano che la data di inizio del panico è dibattuta, con Wicker che considera il 22, quando la Knickerbocker sospese i pagamenti, come l'inizio. Attribuire la causa a una singola speculazione oscura il problema strutturale delle società fiduciarie con riserve del 5% che operavano al di fuori della stanza di compensazione.

"Il governo non aveva alcuno strumento per spegnere l'incendio." Questa è una frase tratta dai materiali di NOMISMA. Non c'era una legge che fornisse una guida durante un panico, e tutte le banconote emesse privatamente erano illegali. In questo senso, non c'erano strumenti. Tuttavia, il Dipartimento del Tesoro depositò 25 milioni di dollari nelle banche il 24 ottobre, 36 milioni di dollari nel corso di ottobre, aumentò i fondi pubblici di 72 milioni di dollari da agosto a dicembre ed emise 150 milioni di dollari in titoli il 19 novembre. La Federal Reserve History nota che il Tesoro intervenne sulla base della discrezione del Segretario, non di statuti espliciti. Dalla prospettiva delle fonti storiche, non è che non ci fossero strumenti, ma che non c'erano strumenti sanciti dalla legge.

"La Knickerbocker fallì e scomparve." La Knickerbocker sospese le operazioni ma non fallì; riaprì nel marzo 1908 con un aumento di capitale di 2,4 milioni di dollari e un piano di riorganizzazione da parte di depositanti e azionisti. La Federal Reserve History nota che i resoconti popolari contengono questo errore fattuale. Il Wall Street Journal riferì nell'ottobre 1908 che i depositanti delle 15 istituzioni (3 banche nazionali, 8 banche statali, 4 società fiduciarie) che chiusero a New York e Brooklyn durante il panico non persero un solo dollaro.

"Il Panico del 1907 creò il Federal Reserve System." La Federal Reserve History scrive che questo panico stimolò il movimento per la riforma monetaria e fece riconoscere ai banchieri della stanza di compensazione il valore di una banca centrale. Tuttavia, il percorso richiese sei anni: la legge del 1908 istituì l'emissione di valuta d'emergenza e una commissione d'inchiesta, e la legge del 1913 istituì le Banche della Riserva. Nel suo rapporto del dicembre 1907, il Controllore della Valuta citò la mancanza di una banca centrale per l'emissione di valuta e le riserve come causa diretta della diffusione nazionale del panico. Non si può affermare con certezza che un singolo panico abbia creato un singolo sistema.

I superlativi richiedono un denominatore. "La prima crisi finanziaria globale del XX secolo" della Federal Reserve History ha il XX secolo come denominatore. "Il crollo più esteso e prolungato del meccanismo del credito dall'istituzione del sistema bancario nazionale" di Andrew ha il periodo dal 1863 come denominatore. "Importazioni d'oro maggiori che in qualsiasi crisi precedente" di Sprague ha la storia dei panici negli Stati Uniti come denominatore. Delle 53 banche associate alla stanza di compensazione, 4 scomparvero dall'elenco durante la crisi e 2 furono considerate fallite.

La questione che rimane da questo incidente è quella di ciò che si trova al di fuori del prestatore di ultima istanza. La stanza di compensazione ispezionava le sue banche aderenti, agiva come un'unica entità attraverso certificati di prestito e fermò la crisi per i suoi membri. La crisi non fu fermata per le società fiduciarie non aderenti, dove i depositi si erano accumulati su una scala simile a quella delle banche nazionali. Moen e Tallman paragonano le società fiduciarie del 1907 alle banche ombra del 2007-09, scrivendo che entrambe le crisi iniziarono al di fuori del centro del sistema dei pagamenti. Questa è un'interpretazione, non un'equazione, e lo stesso testo nota la differenza che la Knickerbocker riaprì dopo aver sospeso le operazioni, mentre la Lehman Brothers fallì.

Un altro punto è come si è conclusa la crisi. Gorton e Tallman interpretano che la stanza di compensazione nascose le informazioni sulle singole banche, pubblicando invece solo l'eccedenza o il deficit delle riserve dell'intera stanza di compensazione, e il premio sul mercato degli assegni certificati divenne il prezzo del rischio della stanza di compensazione stessa. Il premio diminuì con le importazioni di oro e si azzerò nel gennaio 1908, quando l'afflusso di riserve divenne positivo. Nei moderni corsi di monetaria, questa struttura è trattata nei capitoli su "intermediari non bancari", "prendere a prestito a breve e prestare a lungo", "quando le banche falliscono", "obblighi di riserva" e "quando il sistema è sul punto di fermarsi".

Può essere paragonato alla crisi finanziaria globale del 2007-09 in quanto le corse agli sportelli furono dirette a intermediari al di fuori del centro del sistema dei pagamenti. La differenza sta nella localizzazione del meccanismo. Nel 1907, erano il gold standard e le stanze di compensazione private; nel 2007, erano la banca centrale e i mercati della cartolarizzazione e dei pronti contro termine. Non confrontiamo l'importo dei certificati con l'importo delle linee di credito della Fed.

Non lo confrontiamo con la bolla speculativa giapponese degli anni '80. Le scale temporali sono diverse: un aumento pluriennale dei prezzi degli asset contro una corsa agli sportelli di più settimane. Non lo confrontiamo con la frode di Madoff, poiché non si tratta di quel tipo di inganno. Non lo confrontiamo con la mania dei tulipani, poiché non vi è alcuna comunanza nel meccanismo, non essendo coinvolte banche o reti di pagamento. I panici del 1873 e del 1893 furono incidenti in cui le stesse stanze di compensazione risposero con gli stessi certificati, e Sprague e Gorton-Tallman li confrontano con il 1907, ma nei fascicoli di NOMISMA, solo i loro nomi sono nel registro.