乱の前の年に生まれた銭

税の担保になった身体

松倉の家は、凶作の年にも年貢を緩めませんでした。納められない者は水牢に入れられ、冬の水に首まで浸かって幾日も立たされます。藁の蓑を着せて火を放つ拷問は、蓑踊りと呼ばれました。

この名と情景を書き残したのは、長崎にいたポルトガル人、ドゥアルテ・コレアです。オランダ商館長クーケバッケルの日記や、『鍋島勝茂公譜』にも苛政の記述は残ります。ひとつひとつの拷問の話は、乱のあとに書かれたものが多く、細かいところは食い違います。それでも、年貢の未納を身体で払わせたことは、系統の違う記録が揃って伝えています。税を払えない者の身体が、税の担保になりました。

六百七十八年ぶりの物差し

幕府が国産の寛永通宝を鋳はじめたのは、この乱の前の年、千六百三十六年です。三代将軍、家光の代でした。家康が世を去って、二十年のちのことです。それまでこの国の銭は渡来のもので、国産の銭は乾元大宝から数えて六百七十八年ぶりでした。

江戸の浅草と芝、そして近江の坂本に銭座が置かれ、寛永通宝が鋳られます。芝の網縄手で鋳られたものは芝銭と呼ばれ、草書ふうの点で見分けます。径は二センチ半、量目は一匁ほど。砂の型から銭のついた枝を引き上げ、もぎ取り、鑢をかける。一枚はきっかり一文でした。中国の銭に頼った時代が、ようやく終わろうとしていました。

暮らしを変えた四文銭

寛永通宝が生まれてから時が経ち、千七百六十八年には真鍮の四文銭が定められます。江戸の深川、千田新田に置かれた銭座で作られ、裏に打たれた波の模様から、人はこれを波銭と呼びました。

四文銭は、暮らしの速さを変えます。二八そばは十六文。一文銭なら十六枚を数えなければなりませんが、波銭なら四枚で済みます。屋台の勘定が、ひと呼吸で終わるのです。四文で買えるものを並べた、四文屋という商いも生まれました。緡に通した銭の束は、事実上の紙のお金のように動いていたとされます。

数字の揺らぎ、噂の標的

その少し前、千七百三十二年に西の国々は虫に覆われました。長雨と低い気温が続いたあと、ウンカとイナゴが湧いたのです。西国四十六藩の石高はあわせて二百三十六万石でしたが、その年に穫れたのは六十三万石ほどでした。

この飢饉で餓死した人の数は、幕府がまとめた数では一万二千百七十二人です。ところが『徳川実紀』は、九十六万九千九百人と記します。同じ飢饉の死者が、八十倍も違う。数字は、いまも定まっていません。米一石が銀六十四匁ほどだった値は、百二十匁台に動きました。翌年の正月、江戸で最初の打ちこわしが起きます。米商人、高間伝兵衛の家がおよそ千七百人の窮民に壊されました。ただし高間は米を買い占めたわけではなく、値を抑える側にいた商人でした。噂が、標的を作ったのです。