Le jour où le cours de l'action a été soutenu à 9 000 livres

Le système de Law, qui a débuté en 1716 comme une banque privée, a consolidé en 1719 la dette nationale, la collecte des impôts, la frappe de la monnaie et le commerce extérieur en une seule compagnie, multipliant par 20 le cours de ses actions. Après avoir rendu les actions échangeables contre des billets à un prix fixe de 9 000 livres par action en mars 1720, le solde des billets a doublé en trois mois, et la confiance s'est effondrée avec l'édit de réduction du 21 mai. Avec le Visa de 1721, le papier est redevenu dette nationale, et la dette est revenue à un niveau peu différent de celui d'avant le système.

Question originale Qu'est-ce que John Law a essayé de créer ?

Le 2 mai 1716, John Law, d'origine écossaise, et sa compagnie obtinrent un privilège de 20 ans pour ouvrir une banque à Paris. Le préambule des lettres patentes indique que la proposition initiale de Law pour une « banque gérée au nom du Roi avec les fonds du Roi » fut rejetée par le Conseil des Finances, et qu'il demanda à la place d'ouvrir une banque avec ses propres fonds et ceux de sa compagnie. Les billets étaient libellés en « écus du poids et du titre du jour », et le capital se composait de 1 200 actions de 5 000 livres chacune, dont la majeure partie fut libérée avec des billets d'État dépréciés. Les liquidités initiales de 690 livres par action furent suffisantes. Le 4 décembre 1718, le Roi racheta les actions de la banque au pair et en fit la Banque Royale.

Le mécanisme de diffusion des billets reposait sur le fait que le Roi en était le destinataire. Par une décision du 7 octobre 1716, les collecteurs d'impôts furent obligés de changer les billets en espèces, et le 10 avril 1717, les billets devinrent monnaie légale pour le paiement des impôts. Le 1er juin 1718, les billets furent acceptés au taux de 6 livres par écu pour les anciens écus qui avaient été dévalués par la refonte, rendant plus avantageux de détenir des billets que des pièces. Dutot, qui était le caissier de la compagnie, appela plus tard ce moment où le Roi accepta ses propres titres « le début du Système et des billets de banque ».

En août 1717, des lettres patentes sous forme d'édit établirent la « Compagnie d'Occident ». La Louisiane fut concédée à perpétuité à la compagnie, avec un monopole commercial de 25 ans et le commerce des peaux de castor du Canada. Les seules réserves du Roi étaient l'hommage lige et une couronne d'or pesant 30 marcs à chaque succession au trône. Le capital de 100 millions de livres fut divisé en 200 000 actions de 500 livres chacune, payables à leur valeur nominale en billets d'État. Les souscriptions furent lentes et se terminèrent fin 1718, le Roi en détenant 40 %. La compagnie reprit le monopole du tabac en août 1718, la Compagnie du Sénégal en décembre, et en mai 1719, elle fusionna avec la Compagnie des Indes orientales et la Compagnie de Chine pour devenir la « Compagnie des Indes ». Elle se chargea ensuite de la frappe de la monnaie le 25 juillet, de la Ferme générale (pour 52 millions de livres par an) le 27 août, et de la collecte des impôts directs à la fin du mois d'août.

La conversion de la dette publique, à partir du 27 août 1719, fut au cœur de ce système. La compagnie prêta au Roi 1,2 milliard, puis 1,6 milliard de livres à 3 % par an, avec lesquels le Roi remboursa de force les rentes perpétuelles, les offices vénaux et les billets d'État. La compagnie leva des fonds par l'émission de 300 000 nouvelles actions à 5 000 livres chacune (12 et 26 septembre, 2 octobre), payables par versements et également avec des certificats de remboursement de billets d'État. Le cours de l'action passa de 500 livres le 10 mai à 1 000 à la mi-juillet, 3 600 le 26 août et 5 350 le 9 septembre, pour atteindre un sommet d'environ 10 000 livres. À partir d'octobre, la compagnie soutint ses propres actions à 5 000, ouvrit fin décembre un bureau de négociation affichant les cours quotidiens et, le 29 décembre, annonça un dividende de 200 livres par action. Le 5 janvier 1720, Law devint Contrôleur général des finances.

L'émission de billets a augmenté au même rythme que l'émission d'actions. Le solde en circulation, qui était d'environ 40 millions de livres en décembre 1718, est passé à 769 millions à la fin de décembre 1719, à 1,0697 milliard à la fin de février 1720, et à 2,2351 milliards à la fin de mai. Les estimations de l'époque évaluaient les espèces du royaume à environ 1,2 milliard. Pour remplacer le métal par le papier, les paiements de plus de 10 livres en argent ou 300 livres en or furent interdits le 21 décembre 1719 ; les billets devinrent monnaie légale dans tout le pays le 28 janvier 1720 ; la possession de plus de 500 livres en espèces fut interdite le 27 février ; et la démonétisation de l'or et de l'argent fut annoncée le 11 mars.

Le 22 février 1720, la banque fut fusionnée avec la compagnie, et le soutien du cours de l'action fut temporairement interrompu. L'action chuta de 9 925 à 8 500 le 1er mars. Une décision du Conseil d'État du 5 mars renversa cette tendance. L'article 2 fixa le cours de l'action à 9 000 livres par action, et l'article 5 stipula qu'à partir du 20 mars, la banque ouvrirait un guichet pour échanger les actions contre des billets et les billets contre des actions, au gré du propriétaire. Ce fut le moment où les actions devinrent équivalentes à des billets de 9 000 livres. Entre le 25 mars et le 1er mai, 300 millions, 390 millions, 438 millions et 362 millions de livres supplémentaires en billets furent émis, et de mars à mai, la compagnie racheta 27 % de ses propres actions pour 1,2135 milliard de livres.

La décision du 21 mai fut une tentative de défaire ce cours forcé. Les actions devaient être réduites à 8 000 le jour de la promulgation, puis baissées chaque mois pour atteindre 5 000 le 1er décembre. Les billets devaient également être acceptés à un taux réduit — un billet de 10 000 livres pour 8 000 — et fixés à 5 000 le 1er décembre. Seuls les paiements d'impôts devaient être acceptés à leur valeur nominale jusqu'au 1er janvier 1721. Le lendemain, le 22, la banque paya les billets à la valeur réduite. Le 25, une foule jeta des pierres en raison de retards de paiement, et le 27, le Parlement se réunit en session d'urgence. Le même jour, le Roi révoqua la décision, décrétant que les billets circuleraient à leur ancienne valeur. Law fut démis de ses fonctions le 28 mai (ou démissionna dans la nuit du 29, selon le journal de Buvat). Le 1er juin, la détention d'espèces redevint libre, et le 2 juin, une décision fut prise pour rembourser la différence pour les billets reçus à la valeur réduite. Début juin, Law retourna au Conseil.

Néanmoins, la confiance dans les billets ne revint pas. En juin, 1 milliard de livres de rentes à 2,5 % furent mises en vente, payables en billets. Le 13 juillet, des comptes en banque spéciaux pour les grosses transactions furent créés, et les billets furent absorbés par les rentes, les comptes et les actions. Des gens furent écrasés à mort aux guichets de la banque le 3 juin, le 5 juillet et les 12-13 juillet. Le 17 juillet, entre 12 et 15 personnes furent écrasées, et le même jour, les paiements furent arrêtés. Le 15 août, un calendrier de démonétisation fut annoncé (1er octobre pour les grosses coupures, 1er mai de l'année suivante pour les petites), qui fut ensuite avancé au 1er novembre le 10 octobre. Law quitta la France début décembre.

En janvier 1721, le « Visa » fut ordonné, exigeant la soumission de tous les papiers du Système. Les 2,2112 milliards de livres soumis furent réduits à 1,7 milliard de principal et 47 millions de rentes annuelles, et les certificats se négociaient à 25 % de leur valeur nominale en 1722. Les créances de 500 livres ou moins ne furent pas réduites, ce qui représentait la moitié des personnes et 40 % du montant total. Les 60 % restants du montant furent réduits en moyenne de 39 %. Le nombre d'actions fut réduit de 125 000 à 55 735. En 1724, la dette du Roi s'élevait à 2,5414 milliards de principal et 86,7 millions de paiements d'intérêts, un niveau peu différent de celui de 1717 avant le Système (respectivement 2,3217 milliards et 93,7 millions).

Ce qui a bougé, c'est la dette de l'État. La dette laissée par Louis XIV s'élevait à 2,8 milliards de livres en 1715, et les paiements d'intérêts dépassaient 86,5 millions pour des recettes de 166 millions. La Compagnie d'Occident de 1717 était un instrument pour convertir les obligations d'État dépréciées en actions à leur valeur nominale. Du point de vue du détenteur, une obligation à 4 % était échangée contre des actions d'une société dont les actifs étaient ces mêmes obligations et la Louisiane. Du point de vue de l'État, la dette restait la même ; il n'avait fait que céder une colonie qui n'avait rien produit jusqu'alors.

À partir d'août 1719, cela s'est étendu à l'ensemble de la dette de l'État. La Compagnie est devenue le créancier du Roi. Le paiement annuel de 48 millions au Roi était déduit des versements de la Ferme générale, et la Compagnie percevait les impôts et distribuait le reste en dividendes. Velde qualifie cette opération de « transformation de la dette publique en une sorte de capital du gouvernement ». Les anciens créanciers ont échangé leurs obligations à intérêt fixe contre des actions à dividendes variables. Plus le cours de l'action était élevé, plus le refinancement était favorable à l'État ; inversement, si le cours de l'action baissait, les souscripteurs payant par versements pouvaient cesser leurs paiements et se retirer. Par conséquent, le maintien d'un cours élevé de l'action était une condition du système.

Les achats de soutien ont commencé en octobre 1719 à 5 000 livres. Fin décembre, 800 millions de livres d'actions (16 % des actions émises) ont été achetées au guichet, et à partir du 5 mars, elles ont été échangées contre des billets à 9 000. Les actions sont devenues des billets, les billets étaient la monnaie légale, et les espèces étaient interdites. Le solde des billets en circulation a doublé en trois mois, passant de 1,0899 milliard le 5 mars à 2,2351 milliards à la fin mai.

Les prix n'ont pas évolué à la même vitesse. L'indice des prix des matières premières de Paris (Hamilton) est passé de 116,1 en juillet 1719 à 203,7 en septembre 1720, augmentant de 25 % pour le seul mois de janvier 1720. Le taux de change a évolué plus rapidement : à la fin de janvier 1720, la livre par rapport à Londres est tombée en dessous de la parité argent, et les dévaluations des espèces en mars, avril et juillet ont suivi la baisse de la livre papier.

Après l'effondrement, le flux s'est inversé. Les billets ont été absorbés par des rentes, des comptes en banque et des actions, et le reste a été reconverti en obligations d'État par le biais du *visa*. Sur les 2,8 milliards de billets, 2,2 milliards ont été soumis et remplacés par 1,7 milliard de dettes. Selon les calculs de Velde, ce que les détenteurs de billets ont reçu en mars 1722 représentait environ 20 % de la valeur nominale, un niveau équivalent au prix du marché au début de novembre 1720. Quant à savoir qui a payé en fin de compte, ce furent d'abord les détenteurs de billets et d'actions de plus de 500 livres, puis les 200 personnes qui avaient réalisé des bénéfices en 1719 et 1720 (taxées à hauteur de 190 millions), et enfin ceux qui avaient échangé des espèces contre des billets.

De nombreuses anecdotes sur le Mississippi ont été rassemblées dans le chapitre 1 de « Extraordinary Popular Delusions and the Madness of Crowds » de Mackay (1841). Un bossu qui gagnait de l'argent en louant son dos comme bureau, une dame qui a délibérément renversé son carrosse pour rencontrer Law, un médecin qui, en prenant le pouls d'un patient, a laissé échapper « Ça baisse, ça baisse » à propos de l'action. Mackay prétend les avoir tirées de mémoires contemporaines, mais ne cite pas de sources pour beaucoup d'entre elles.

« Les domestiques et les cochers sont devenus riches grâce aux actions. » La source est la page 34 de Mackay. Mackay rapporte, comme anecdotes distinctes, celle d'un domestique envoyé vendre des actions pour son maître, qui garda la hausse pour lui et quitta le pays, et celle du cocher de Law, qui gagna assez pour posséder une voiture et prendre sa retraite ; il ajoute que les cuisinières et les laquais ont parfois eu la même chance. L'histoire du domestique n'est pas celle d'un succès avec ses propres actions. Aucune n'est accompagnée de source. Dans les journaux contemporains que j'ai lus pour ce travail, il n'y a aucun article sur des nouveaux riches dont la profession est spécifiée.

« Le mot 'millionnaire' est né à cette époque ». La source n'est pas spécifiée. Les sources historiques et les recherches contemporaines que j'ai lues pour cet article ne contenaient pas ce mot. Dans les dictionnaires, le dictionnaire de l'Académie Française (9e édition) indique une origine au XVIIIe siècle, et le dictionnaire Usito d'une université québécoise la date de 1721. Cela ne suffit pas à confirmer que le mot a été créé pour la première fois par quelqu'un à l'époque de Law. L'année de sa première apparition et son créateur sont encore inconnus.

« Des gens ont été écrasés à mort dans la cohue à la banque. » Ceci peut être confirmé dans les journaux contemporains. Buvat rapporte que deux hommes et deux femmes ont été écrasés à mort le 3 juin, trois femmes et deux hommes le 5 juillet, plusieurs personnes du 12 au 13 juillet, et 12 à 15 personnes le 17 juillet, ajoutant qu'il a lui-même été en danger le 17. Les « 15 personnes » de Mackay font référence au même événement du 17 juillet.

« A imprimé trois fois le montant de billets qu'ils pouvaient payer. » La source n'est pas identifiée. Mackay écrit que lors d'une réunion au début de mai 1720, il y avait « moins de la moitié » du montant en espèces du pays pour 2,6 milliards de billets, ce qui est un facteur de deux. Dans le tableau de Velde, pour 2 235,1 millions de billets au 31 mai (billets émis, déduction faite de ceux qui avaient été brûlés), l'estimation contemporaine des espèces était d'environ 1,2 milliard. Les chiffres des réserves réelles de la banque n'ont pas survécu.

« Pendant 100 ans, la France n'a pas fait confiance aux billets de banque et a évité le mot 'banque' ». Velde écrit que le remplacement des espèces par des billets de banque « est resté longtemps en discrédit par la suite », et que la réputation de Law n'a été restaurée que dans les années 1930. Il qualifie les Assignats de 1790 de « seconde expérience ». Il est également vrai que le prix légal de l'argent est resté inchangé de 1726 à 1795. Cependant, la source pour « 100 ans » et « le mot 'banque' » est inconnue, et n'est présentée ici qu'en tant que théorie communément admise.

« Le premier papier-monnaie et l'effondrement de la bulle au monde. » Velde cite des expériences antérieures avec la monnaie fiduciaire. Nous n'utilisons pas de superlatifs sans dénominateur.

« Law était un escroc qui a trompé l'État. » Une chanson satirique contemporaine le qualifiait de « fils aîné de Satan », et Mackay cite les paroles d'une lettre de la duchesse d'Orléans. Mackay lui-même écrit que Law n'était « ni un scélérat ni un fou, mais plus trompé que trompeur », tandis que Velde souligne que la compagnie menait de véritables affaires et que Law avait investi plus de 9,5 millions de livres dans l'immobilier français avant de quitter le pays. Les opinions restent partagées.

Ce qui subsiste aujourd'hui de cet événement, c'est sa structure plutôt que les montants monétaires. La conception consistant à regrouper la dette publique, la collecte des impôts et les billets de banque au sein d'une seule compagnie ; un guichet pour échanger les actions contre de la monnaie légale à la demande du détenteur ; et des mesures interdisant légalement la détention de numéraire. Lorsque ces trois éléments ont agi de concert, la valeur des actions et des billets de banque est devenue une seule et même chose, et la chute de l'un a entraîné celle de l'autre.

Nous n'assimilons pas ici « l'augmentation de l'émission de billets » à un « assouplissement quantitatif ». Si une comparaison doit être faite, elle se limite à la structure de ce qui garantissait la promesse de convertibilité et à la nature de la garantie. C'est la tâche de la page sur les structures récurrentes et du sujet sur la monnaie moderne.

Les contemporains et les générations suivantes en ont souvent parlé en le comparant à la Tulipomanie. La similitude réside dans la manière dont les contrats et les actions ont acquis une valeur détachée de toute substance sous-jacente. La différence est que les contrats à terme sur les bulbes existaient sur un marché externe de tavernes et de notaires, alors que le système de Law était intégré à la dette, à la fiscalité et aux billets de banque de l'État, au cœur même de l'État. L'échelle et les conséquences étaient d'un tout autre ordre de grandeur ; même en les comparant, la « similitude » reste superficielle au récit.

On peut faire le lien avec la période du Kipper- und Wipperzeit (1619-23) en ce que l'État a manipulé la valeur de la monnaie pour ses propres paiements. Le premier cas était une dévaluation du métal, tandis que le second était une manipulation du crédit par le biais de billets de banque et d'actions. La comparaison se limite au type de mécanisme.

La bulle des mers du Sud de la même année, 1720, a suivi le même modèle de conversion de la dette publique, et Garber intitule cette section « L'ombre de Law ». Les assignats de 1790 étaient du papier-monnaie que Velde appelle « la deuxième expérience ». Les deux ne figurent que dans le registre ; il n'y a pas encore de texte principal.