El día en que el precio de la acción se mantuvo en 9.000 libras

El sistema de Law, que comenzó como un banco privado en 1716, consolidó en 1719 la deuda nacional, la recaudación de impuestos, la acuñación de moneda y el comercio de ultramar en una única compañía, multiplicando por 20 el precio de sus acciones. Después de hacer que las acciones fueran canjeables por billetes a un precio fijo de 9000 libras por acción en marzo de 1720, el saldo de billetes se duplicó en tres meses y la confianza se desplomó con el decreto de devaluación del 21 de mayo. Con la Visa de 1721, el papel moneda se convirtió de nuevo en deuda nacional, y la deuda volvió a un nivel no muy diferente al de antes del sistema.

Pregunta original ¿Qué intentó crear John Law?

El 2 de mayo de 1716, a John Law, de origen escocés, y a su compañía se les concedió un privilegio de 20 años para abrir un banco en París. El preámbulo de la patente real establece que la propuesta inicial de Law de un "banco operado en nombre del Rey con los fondos del Rey" fue rechazada por el Consejo de Finanzas, y que en su lugar solicitó abrir un banco con sus propios fondos y los de su compañía. Los billetes estaban denominados en "escudos del peso y ley del día", y el capital consistía en 1.200 acciones de 5.000 libras cada una, la mayor parte de las cuales se pagó con bonos del gobierno depreciados. El requisito inicial de efectivo se cubrió con 690 libras por acción. El 4 de diciembre de 1718, el Rey compró las acciones del banco a la par y lo convirtió en el Banco Real.

El mecanismo para la difusión de los billetes residía en que el Rey era el receptor. Por una decisión del 7 de octubre de 1716, los recaudadores de impuestos fueron obligados a cambiar los billetes por efectivo, y el 10 de abril de 1717, los billetes se convirtieron en moneda de curso legal para el pago de impuestos. El 1 de junio de 1718, los billetes se aceptaron a una tasa de 6 libras por escudo para los escudos antiguos que se habían devaluado por la reacuñación, lo que hizo más ventajoso tener billetes que monedas. Dutot, que era el cajero de la compañía, más tarde llamó a este momento en que el Rey aceptó sus propios valores "el comienzo del Sistema y de los billetes".

En agosto de 1717, unas cartas patentes en forma de edicto establecieron la "Compañía de Occidente". Luisiana fue concedida a la compañía a perpetuidad, junto con un monopolio comercial de 25 años y el comercio de pieles de castor de Canadá. Las únicas reservas del Rey fueron el acto de homenaje y una corona de oro de 30 marcos de peso en cada sucesión al trono. El capital de 100 millones de libras se dividió en 200.000 acciones de 500 libras cada una, pagaderas a la par con deuda pública. Las suscripciones fueron lentas y se cerraron a finales de 1718, con el Rey poseyendo el 40%. La compañía se hizo cargo del monopolio del tabaco en agosto de 1718, de la Compañía de Senegal en diciembre, y en mayo de 1719 se fusionó con la Compañía de las Indias Orientales y la Compañía de China para convertirse en la "Compañía de las Indias". Luego se hizo cargo de la acuñación de moneda el 25 de julio, del arrendamiento general de impuestos (por 52 millones de libras anuales) el 27 de agosto, y de la recaudación de impuestos directos a finales de agosto.

La conversión de la deuda pública, a partir del 27 de agosto de 1719, fue el núcleo de este sistema. La compañía prestó al Rey 1.200 millones, y más tarde 1.600 millones, de libras al 3% anual, con los que el Rey amortizó forzosamente rentas perpetuas, oficios venales y deuda pública. La compañía recaudó fondos mediante 300.000 nuevas acciones a 5.000 libras cada una (12 y 26 de septiembre, 2 de octubre), pagaderas a plazos y también con certificados de amortización de deuda pública. El precio de las acciones subió de 500 libras el 10 de mayo a 1.000 a mediados de julio, 3.600 el 26 de agosto y 5.350 el 9 de septiembre, alcanzando un máximo de unas 10.000 libras. A partir de octubre, la compañía sostuvo sus propias acciones en 5.000, abrió una oficina de negociación a finales de diciembre que publicaba los precios diarios y, el 29 de diciembre, anunció un dividendo de 200 libras por acción. El 5 de enero de 1720, Law se convirtió en Controlador General de Finanzas.

La emisión de billetes aumentó al mismo ritmo que la emisión de acciones. El saldo en circulación, que era de unos 40 millones de libras en diciembre de 1718, creció a 769 millones a finales de diciembre de 1719, a 1.069,7 millones a finales de febrero de 1720 y a 2.235,1 millones a finales de mayo. Las estimaciones de la época situaban la moneda metálica del reino en unos 1.200 millones. Para sustituir el metal por el papel, el 21 de diciembre de 1719 se prohibieron los pagos superiores a 10 libras en plata o 300 en oro; el 28 de enero de 1720 los billetes se convirtieron en moneda de curso legal en todo el país; el 27 de febrero se prohibió la posesión de más de 500 libras en moneda metálica; y el 11 de marzo se anunció la desmonetización del oro y la plata.

El 22 de febrero de 1720, el banco se fusionó con la compañía y el soporte al precio de las acciones se detuvo temporalmente. La acción cayó de 9.925 a 8.500 el 1 de marzo. Una decisión del Consejo de Estado del 5 de marzo revirtió esta dirección. El artículo 2 fijó el precio de la acción en 9.000 libras por acción, y el artículo 5 estipuló que a partir del 20 de marzo, el banco abriría una ventanilla para cambiar acciones por billetes y billetes por acciones, según el deseo del propietario. Este fue el momento en que las acciones se volvieron equivalentes a billetes de 9.000 libras. Entre el 25 de marzo y el 1 de mayo, se emitieron 300, 390, 438 y 362 millones de libras adicionales en billetes, y de marzo a mayo, la compañía recompró el 27% de sus propias acciones por 1.213,5 millones de libras.

La decisión del 21 de mayo fue un intento de deshacer esta paridad. Las acciones se reducirían a 8.000 el día de la promulgación, y luego bajarían mensualmente hasta 5.000 el 1 de diciembre. Los billetes también se aceptarían a un tipo reducido —un billete de 10.000 libras por 8.000— y se fijarían en 5.000 el 1 de diciembre. Solo los pagos de impuestos se aceptarían a su valor nominal hasta el 1 de enero de 1721. Al día siguiente, el 22, el banco pagó los billetes a su valor reducido. El 25, una multitud arrojó piedras por los retrasos en los pagos, y el 27, el Parlamento se reunió en sesión de emergencia. El mismo día, el Rey revocó la decisión, decretando que los billetes circularían a su valor anterior. Law fue destituido el 28 de mayo (o dimitió la noche del 29, según el diario de Buvat). El 1 de junio, la tenencia de moneda metálica volvió a ser libre, y el 2 de junio se emitió una decisión para reembolsar la diferencia por los billetes recibidos al valor reducido. A principios de junio, Law regresó al Consejo.

Sin embargo, la confianza en los billetes no se recuperó. En junio, se pusieron a la venta 1.000 millones de libras en rentas al 2,5% que se podían comprar con billetes. El 13 de julio, se crearon cuentas bancarias especiales para grandes transacciones, y los billetes fueron absorbidos por rentas, cuentas y acciones. En las ventanillas del banco hubo personas que murieron aplastadas el 3 de junio, el 5 de julio y del 12 al 13 de julio. El 17 de julio, entre 12 y 15 personas murieron aplastadas, y ese mismo día se detuvieron los pagos. El 15 de agosto se anunció un calendario de desmonetización (1 de octubre para los billetes de alta denominación, 1 de mayo del año siguiente para los de baja denominación), que luego se adelantó al 1 de noviembre el 10 de octubre. Law abandonó Francia a principios de diciembre.

En enero de 1721, se ordenó la "Visa", que requería la presentación de todo el papel del Sistema. Los 2.211,2 millones de libras presentados se redujeron a 1.700 millones de principal y 47 millones en rentas anuales, y los certificados se negociaron al 25% de su valor nominal en 1722. Las reclamaciones de 500 libras o menos no se redujeron, lo que representaba la mitad de las personas y el 40% del importe total. El 60% restante del importe se redujo en un promedio del 39%. El número de acciones se redujo de 125.000 a 55.735. En 1724, la deuda del Rey ascendía a 2.541,4 millones de principal y 86,7 millones en pagos de intereses, una cifra no muy diferente de los niveles de 1717 antes del Sistema (2.321,7 millones y 93,7 millones, respectivamente).

Lo que cambió fue la deuda nacional. La deuda dejada por Luis XIV ascendía a 2800 millones de libras en 1715, y los pagos de intereses superaban los 86,5 millones frente a unos ingresos de 166 millones. La Compañía de Occidente de 1717 fue un vehículo para convertir bonos del Estado depreciados en acciones a su valor nominal. Desde la perspectiva del propietario, un bono del 4 % se canjeaba por acciones de una empresa cuyos activos eran los mismos bonos y Luisiana. Desde la perspectiva del Estado, la deuda seguía siendo la misma; solo había renunciado a una colonia que hasta entonces no había producido nada.

A partir de agosto de 1719, esto se extendió a toda la deuda nacional. La Compañía se convirtió en la acreedora del Rey. El pago anual de 48 millones al Rey se deducía de los pagos de la Recaudación General de Impuestos (Ferme générale), y la Compañía recaudaba los impuestos y distribuía el resto como dividendos. Velde denomina a esta operación una que "transforma la deuda pública en algo parecido a capital del gobierno". Los antiguos acreedores cambiaron sus bonos de interés fijo por acciones con dividendos variables. Cuanto más alto era el precio de la acción, más favorable era la refinanciación para el Estado; por el contrario, si el precio de la acción caía, los suscriptores que pagaban a plazos podían dejar de pagar y retirarse. Por lo tanto, mantener un precio alto de las acciones era una condición del sistema.

La compra de sostenimiento comenzó en octubre de 1719 a 5000 libras. A finales de diciembre, se compraron en ventanilla acciones por valor de 800 millones de libras (el 16 % de las acciones emitidas) y, a partir del 5 de marzo, se canjearon por billetes a 9000. Las acciones se convirtieron en billetes, los billetes eran moneda de curso legal y la moneda metálica estaba prohibida. El saldo de billetes en circulación se duplicó en tres meses, pasando de 1089,9 millones el 5 de marzo a 2235,1 millones a finales de mayo.

Los precios no se movieron a la misma velocidad. El índice de precios de las materias primas de París (Hamilton) subió de 116,1 en julio de 1719 a 203,7 en septiembre de 1720, con un aumento del 25 % solo en enero de 1720. El tipo de cambio se movió más rápido: a finales de enero de 1720, la libra frente a Londres cayó por debajo de la paridad de la plata, y las devaluaciones de la moneda metálica en marzo, abril y julio siguieron a la caída de la libra de papel.

Tras el colapso, el flujo se invirtió. Los billetes se absorbieron en rentas vitalicias, cuentas bancarias y acciones, y el resto se convirtió de nuevo en bonos del Estado a través de la *visa* (auditoría de deudas). De los 2800 millones en billetes, se presentaron 2200 millones y se sustituyeron por 1700 millones de deuda. Según los cálculos de Velde, lo que los tenedores de billetes recibieron en marzo de 1722 fue alrededor del 20 % del valor nominal, un nivel equivalente al precio de mercado a principios de noviembre de 1720. En cuanto a quién pagó al final, fueron en primer lugar los tenedores de billetes y acciones de más de 500 libras, luego las 200 personas que obtuvieron beneficios en 1719 y 1720 (gravadas con 190 millones) y, por último, quienes habían cambiado moneda metálica por billetes.

Muchas de las anécdotas del Misisipi se recopilaron en el capítulo 1 de "Delirios populares extraordinarios y la locura de las masas" de Mackay (1841). Un jorobado que ganaba dinero alquilando su espalda como escritorio, una dama que volcó deliberadamente su carruaje para conocer a Law, un médico que, mientras tomaba el pulso a un paciente, soltó "Está cayendo, está cayendo" refiriéndose a las acciones. Mackay afirma haberlas tomado de memorias contemporáneas, pero no cita las fuentes de muchas de ellas.

"Sirvientes y cocheros se hicieron ricos con las acciones". La fuente es la página 34 de Mackay. Mackay cuenta, como anécdotas distintas, la de un sirviente que fue a vender acciones por encargo de su amo, se quedó con la subida del precio y abandonó el país, y la del cochero de Law, que ganó lo suficiente como para tener un carruaje y retirarse; añade que cocineras y lacayos a veces tuvieron la misma buena fortuna. La historia del sirviente no es la de un éxito con sus propias acciones. Ninguna lleva fuente. En los diarios contemporáneos que he leído para esto, no hay artículos sobre nuevos ricos con ocupaciones especificadas.

“La palabra 'millonario' nació en esta época”. La fuente no está especificada. Las fuentes históricas y las investigaciones contemporáneas que he leído para este artículo no contenían esta palabra. En los diccionarios, el de la Academia Francesa (9.ª edición) sitúa el origen en el siglo XVIII, y el diccionario Usito de una universidad de Quebec lo data en 1721. Esto por sí solo no confirma que la palabra fuera creada por primera vez por alguien en la época de Law. El año de su primera aparición y su creador aún se desconocen.

"La gente murió aplastada en la estampida al banco". Esto se puede confirmar en diarios contemporáneos. Buvat registra que dos hombres y dos mujeres murieron aplastados el 3 de junio, tres mujeres y dos hombres el 5 de julio, varias personas del 12 al 13 de julio y de 12 a 15 personas el 17 de julio, añadiendo que él mismo estuvo en peligro el día 17. Las "15 personas" de Mackay se refieren al mismo suceso del 17 de julio.

"Imprimieron tres veces la cantidad de billetes que podían pagar". La fuente no está identificada. Mackay escribe que en una reunión a principios de mayo de 1720, había "menos de la mitad" de la cantidad de metálico del país para 2600 millones en billetes, lo que es un factor de dos. En la tabla de Velde, para un saldo de 2235,1 millones en billetes el 31 de mayo (emitidos, descontados los quemados), la estimación contemporánea de metálico era de unos 1200 millones. Las cifras de las reservas reales del banco no han sobrevivido.

“Durante 100 años, Francia no confió en los billetes de banco y evitó la palabra 'banco'”. Velde escribe que la sustitución de la moneda metálica por billetes “permaneció desacreditada durante mucho tiempo”, y que la reputación de Law no se restauró hasta la década de 1930. Llama a los Asignados de 1790 un “segundo experimento”. También es cierto que el precio legal de la plata se mantuvo sin cambios desde 1726 hasta 1795. Sin embargo, se desconoce la fuente de “100 años” y “la palabra 'banco'”, y aquí se presenta solo como una teoría comúnmente aceptada.

"El primer papel moneda del mundo y el colapso de la burbuja". Velde cita experimentos anteriores con dinero fiduciario. No usamos superlativos sin un denominador.

"Law fue un estafador que engañó al estado". Una canción satírica contemporánea lo llamó el "hijo mayor de Satanás", y Mackay cita la letra de una carta de la duquesa de Orleans. El propio Mackay escribe que Law "no era ni un villano ni un loco, sino más engañado que engañador", mientras que Velde señala que la compañía se dedicaba a negocios reales y que Law había invertido más de 9,5 millones de libras en bienes raíces franceses antes de abandonar el país. Las opiniones siguen divididas.

Lo que perdura de este acontecimiento hoy en día es su estructura, más que las cantidades monetarias. El diseño de agrupar la deuda pública, la recaudación de impuestos y los billetes en una sola compañía; una ventanilla para cambiar acciones por moneda de curso legal a petición del propietario; y medidas que prohibían legalmente la tenencia de metálico. Cuando estos tres elementos actuaron en conjunto, el valor de las acciones y de los billetes se unificó, y la caída de uno provocó el derrumbe del otro.

Aquí no equiparamos “aumento de la emisión de billetes” con “expansión cuantitativa”. Si se ha de hacer una comparación, se limita a la estructura de lo que respaldaba la promesa de convertibilidad y cuál era la garantía. Esa es la tarea de la página sobre estructuras recurrentes y el tema del dinero moderno.

Tanto los contemporáneos como las generaciones posteriores a menudo lo mencionaron junto con la Tulipomanía. La similitud radica en cómo los contratos y las acciones adquirieron un valor desvinculado de cualquier sustancia subyacente. La diferencia es que los contratos a plazo para los bulbos existían en un mercado externo de tabernas y notarios, mientras que el sistema de Law estaba integrado con la deuda, los impuestos y los billetes del Estado, en el núcleo mismo del Estado. La escala y las consecuencias fueron de un orden de magnitud diferente; incluso al compararlos, la "similitud" sigue siendo superficial para la narrativa.

Esto puede relacionarse con el período Kipper- und Wipperzeit (1619-23) en el sentido de que el Estado manipuló el valor de la moneda para sus propios pagos. El primero fue una devaluación del metal, mientras que el segundo fue una manipulación del crédito a través de billetes y acciones. La comparación se limita al tipo de mecanismo.

La burbuja de los Mares del Sur del mismo año, 1720, siguió el mismo modelo de conversión de deuda pública, y Garber titula esa sección "La sombra de Law". Los asignados de 1790 fueron papel moneda que Velde llama "el segundo experimento". Ambos están solo en el registro; todavía no hay texto principal.