銘が語る、貨幣という戦場

一八六七年二月、フランスのオリーブ畑で、農夫が平石の下から土器の壺を掘り当てます。中から現れたのは、二千百三十枚もの小さな銀貨でした。しかし、それらの銀貨に銘文はありませんでした。

銘のない銀の粒

フランスの土から知られる最古の貨幣とされるこの発見は、文字のない世界から始まります。銀貨の表には正面の顔や兜の頭、獲物を喰らう獅子の前半身などが刻まれていましたが、発行者や場所を示す言葉は見当たりません。

重さは〇・一五グラムから二・七五グラムまで散らばり、一枚一枚が不揃いです。収められた貨幣は、前六世紀の末から前四百七十年頃までにマッサリアや小アジア、南イタリアで打たれたものが混じっていました。銘すらない銀の粒——けれど、刻印と規格という考えそのものが、この土地には新しいものでした。

文字が刻まれるとき

貨幣に刻まれた文字を、銘文と呼びます。誰が出したか、どこで作られたか、いつのものかが、ここに書かれています。ただし、省略が多く綴りも一定しないため、慣れるまでは読みにくいものです。

しかし銘文は、持ち主に読ませるためだけに刻まれたのではありません。文字が読めない人が大半の社会でも、王の名は刻まれました。文字そのものが、権威の印として働いていたのです。

征服者の言葉

紀元前四四年、カエサルは廃墟だったコリントスを、ローマの植民市として再建しました。息を吹き返した都市は、再び貨幣を打ち始めますが、その顔つきは以前と違いました。

表にはカエサルの月桂冠の肖像が座り、打刻を監督するのは二人官と呼ばれるローマ式の政務官です。そして何より、銘文はギリシャ語ではなく、ラテン語で刻まれました。ギリシャの古都に、征服者の言葉を記したローマ植民市貨幣が現れたのです。素材も、銀ではなく青銅でした。

詩を刻んだ簒奪者

時代が下ると、銘文はさらに雄弁になります。簒奪者のカラウシウスは、みずからの貨幣の銘文に、詩人ウェルギリウスの詩句を引くことまでしました。一枚の貨幣を、自身の正統性を語る宣伝の紙面に変えたのです。

彼を倒した側も、同じ武器で応じます。ブリテンを奪回したコンスタンティウス一世を讃える「アラスのメダリオン」は、ロンドンの奪回を「永遠の光の回復者」という言葉で讃えました。簒奪者も、正統の帝国も、貨幣で語り、貨幣で争ったのです。

ロンドンの造幣所は、その後のコンスタンティヌス朝の時代まで稼働を続け、三百二十年代に閉鎖されました。