La banque qui a été déclarée « en faillite » était encore ouverte à ce moment-là

14 mars 1927 (lundi) Commission du budget, Chambre des représentants

La déclaration de l'après-midi

Lors de la réunion de la commission du budget ce jour-là, deux projets de loi visant à traiter les effets de commerce restants après le grand tremblement de terre de Kantō étaient à nouveau en discussion. Le ministre des Finances Kataoka, tout en expliquant que pour sauver une banque en faillite, il fallait liquider ses actifs et trouver une autre banque pour les reprendre, a déclaré : « En fait, vers midi aujourd'hui, la banque Watanabe a finalement fait faillite ». Il a ajouté qu'avec des dépôts d'environ 37 millions de yens, il fallait la renflouer d'une manière ou d'une autre. Ces mots sont consignés à la page 18 du procès-verbal.

Les récits de ce qui s'est passé à la banque Tokyo Watanabe ce jour-là varient légèrement selon les archives. Selon un rapport publié par le ministère des Finances le lendemain, vers 13 h 20, le directeur général de la banque, Watanabe Rokurō, a rendu visite au vice-ministre des Finances et a signalé que la banque ne pouvait pas payer le solde de compensation d'environ 337 000 yens et devrait suspendre les paiements des dépôts. Cette nouvelle a été transmise au ministre des Finances, qui se trouvait à la Diète. Cependant, la banque a continué à lever des fonds et avait fini de payer le solde vers 15 h.

Les archives de la Banque du Japon de l'époque vont encore plus loin. Elles indiquent que la banque a payé le solde vers 14 h et est restée ouverte comme d'habitude jusqu'à environ 16 h. Cependant, comme la déclaration du ministre s'était répandue dans le public, les dirigeants se sont concertés et ont décidé de suspendre leurs activités à partir du lendemain, le 15, ainsi que leur institution sœur, la banque d'épargne Akaji.

Kataoka a expliqué plus tard qu'il avait fait cette déclaration parce qu'un représentant de la banque était venu au ministère et avait déclaré qu'ils arrêteraient les paiements, et que ce n'était pas un lapsus. La suspension des activités était-elle déjà décidée au moment de sa déclaration, ou la banque a-t-elle été contrainte de suspendre ses activités à cause de celle-ci ? L'histoire de la Banque du Japon décrit ce point comme « assez délicat ». Ce qui est certain, c'est qu'au moment de la déclaration, la banque était encore ouverte.

Septembre 1923–Mars 1927

Le fardeau des « billets de séisme »

L'histoire remonte à quatre ans. Après le grand tremblement de terre de Kantō de septembre 1923, une ordonnance impériale d'urgence du 27 septembre a stipulé que la Banque du Japon réescompterait les effets de commerce liés aux zones sinistrées. Si la Banque du Japon subissait des pertes, le gouvernement s'engageait à les compenser jusqu'à une limite de 100 millions de yens. Ces effets ont été appelés « billets de séisme » (shinsai tegata).

Le total cumulé des billets de séisme escomptés a atteint 430,82 millions de yens à la fin de mars 1924. Cependant, sur les billets de séisme détenus par les banques commerciales, 206,80 millions de yens restaient impayés à la fin de décembre 1926. Le montant le plus important dû par un grand débiteur était de 71,89 millions de yens liés à Suzuki & Co. Les documents de la Banque du Japon indiquent que de nombreux grands débiteurs, y compris Suzuki & Co., avaient été gravement touchés non seulement par le tremblement de terre mais aussi par la récession économique de 1920.

Deux projets de loi visant à régler définitivement ces montants restants ont été soumis à la Diète le 26 janvier 1927. Les partis d'opposition les ont critiqués comme un plan de sauvetage pour quelques capitalistes. Même après avoir été adoptés par la Chambre des représentants le 4 mars, le débat s'est poursuivi. La déclaration du 14 mars a été faite au milieu de ce débat. L'histoire de la Banque du Japon note qu'au fur et à mesure que le débat se prolongeait, les banques et les débiteurs détenant des billets de séisme sont devenus progressivement connus du public, augmentant l'anxiété des déposants.

15–23 mars 1927

La première panique bancaire

Le 19 mars, la banque Nakai n'a pas pu résister aux retraits de dépôts et a suspendu ses activités. Le 21, les banques Sōda, Hachijūshi et Nakazawa ont annoncé une suspension temporaire de deux semaines à partir du 22, et tôt le 22, la banque Murai a suivi. Selon un tableau de la Banque du Japon, six banques ont suspendu leurs activités le 22 mars, y compris celles de Kuki, Saitama, et de Yamashiro, Kyoto. Le nombre de banques ayant suspendu leurs activités entre le 15 et le 23 mars a atteint 11.

Les banques ont demandé des fonds à la Banque du Japon pour se préparer aux retraits de dépôts. Le samedi 19, la Banque du Japon a accordé des prêts jusqu'à environ 21 h, prêtant environ 57 millions de yens rien que depuis son siège social sur les deux jours du 19 et du 21. Le total des prêts de la Banque du Japon est passé de 227,97 millions de yens le 14 mars à 630,07 millions de yens le 23, soit une augmentation de 2,8 fois.

Le 23 mars, lorsque les deux projets de loi concernant les billets de tremblement de terre furent adoptés, l'agitation s'apaisa. Cependant, la Diète avait assorti les projets de loi d'une condition : créer une commission chargée d'enquêter sur la Banque de Taïwan, qui était devenue un problème lors des délibérations.

26 mars–17 avril 1927

La Banque de Taïwan et Suzuki Shoten

Au cours des délibérations, il est devenu de notoriété publique que la Banque de Taïwan détenait le plus grand nombre de billets de tremblement de terre, dont la majorité était liée à Suzuki Shoten. La Banque de Taïwan a vu ses fonds retirés du marché et a été confrontée à une crise de liquidité. Le samedi 26 mars au soir, la Banque de Taïwan a informé Suzuki Shoten qu'elle ne serait pas en mesure d'accorder de nouveaux prêts à partir du 28.

Lorsque la nouvelle a été rapportée dans les journaux le 1er avril, les cours des actions ont chuté les 1er et 2 avril. Suzuki Shoten a interrompu toutes ses nouvelles transactions le 5 avril. Le 8 avril, la Soixante-cinquième banque de Kobe, considérée comme affiliée à Suzuki, a connu une panique bancaire et a suspendu ses activités. La succursale d'Osaka de la Banque du Japon a prêté environ 32 millions de yens les 8 et 9.

Le gouvernement a décidé d'un plan pour sauver la Banque de Taïwan. Une ordonnance impériale d'urgence ferait en sorte que la Banque du Japon accorde des prêts d'urgence à la Banque de Taïwan, et si la Banque du Japon subissait des pertes, le gouvernement les compenserait à hauteur de 200 millions de yens. Le 14 avril, cette proposition a été envoyée au Conseil privé.

Le comité d'examen du Conseil privé a conclu que la proposition était difficile à approuver car elle n'était pas conforme aux articles de la Constitution impériale. Lors de la session plénière du dimanche 17 avril, la proposition a été rejetée. Seuls les 11 ministres d'État ont voté en faveur, avec un vote de 19 contre 11. Le cabinet Wakatsuki a démissionné en bloc ce soir-là.

18–25 avril 1927

Les banques de tout le pays ont fermé leurs portes

Le lendemain, 18 avril, la Banque de Taïwan a suspendu ses activités, à l'exception de ses succursales sur l'île de Taïwan, et la Banque Ōmi d'Osaka a également suspendu ses opérations. Le 20, le cabinet Tanaka a été formé et Takahashi Korekiyo est devenu ministre des Finances. Puis, le 21, la prestigieuse Quinzième Banque, qui gérait les fonds du ministère de la Maison impériale, a suspendu ses activités. L'histoire de la Banque du Japon rapporte que les déposants se sont précipités aux guichets des banques dans tout le pays.

Le 21 avril seulement, les prêts de la Banque du Japon ont augmenté de 601,82 millions de yens, soit un montant supérieur de 57 % à celui de la veille. Le montant des billets de banque en circulation a également augmenté de 639,02 millions de yens. La Banque du Japon était à court de billets de banque et a décidé à la hâte d'émettre des billets de 200 yens imprimés d'un seul côté.

Selon le Bureau national de l'imprimerie, ces billets ont été produits alors que les banques du pays étaient fermées pendant deux jours. Le recto ne comportait qu'un simple motif imprimé en offset, et le verso était laissé en blanc. Comme le verso était blanc, on les appelait « urashiro-satsu » (billets à dos blanc).

Le 22 avril, l'ordonnance impériale d'urgence n° 96 a été promulguée. Elle reportait de 21 jours le paiement d'argent entre particuliers qui était né avant le 22 avril et qui était dû avant le 12 mai. Cependant, les paiements de salaires et de traitements, les retraits de dépôts à cette fin et les autres retraits de dépôts de 500 yens ou moins par jour n'ont pas été suspendus. À la demande du ministre des Finances Takahashi, les banques du pays ont volontairement fermé leurs portes pendant deux jours, les 22 et 23.

Le lundi 25, les banques ont ouvert. La situation dans divers endroits était plus calme que prévu, et les prêts de la Banque du Japon ont commencé à diminuer après avoir atteint un sommet ce jour-là.

Mai 1927–1932

Qui a payé et ce qui a changé

Le 8 mai, deux lois ont été adoptées lors d'une session extraordinaire de la Diète et promulguées le 9. L'une stipulait que le gouvernement indemniserait la Banque du Japon pour les pertes sur les prêts spéciaux jusqu'à une limite de 500 millions de yens, et l'autre autorisait des prêts aux institutions financières de Taïwan jusqu'à une limite de 200 millions de yens. Le moratoire sur les paiements a été levé le 13 mai.

Au 8 mai 1928, les prêts spéciaux accordés en vertu de cette loi avaient été étendus à 114 banques, pour un total de 761,92 millions de yens. Le plus important était de 177 millions de yens à la Quinzième Banque, qui a été entièrement remboursé le 30 septembre 1943. La garantie de ces prêts comprenait une part importante d'actifs autres que ceux normalement acceptés par la Banque du Japon (garantie régulière), tels que des actions et des biens immobiliers.

Entre la mi-mars et la fin avril, 31 banques ont suspendu leurs activités, à l'exception de la Banque de Taïwan. Parmi celles-ci, 3 ont rapidement repris leurs activités, et la restructuration des 28 restantes est devenue un problème.

Ce qui a changé, c'est le nombre de banques. Le 29 mars, après que la première panique bancaire se soit calmée, la loi bancaire a été approuvée. Elle est entrée en vigueur le 1er janvier 1928 et exigeait des banques un capital minimum. Le gouvernement, en principe, n'a pas approuvé les augmentations de capital pour les banques individuelles et a plutôt encouragé les fusions. Le nombre de banques ordinaires est passé de 1 537 à la fin de 1925 à 782 à la fin de 1930, et à 538 à la fin de 1932.

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Le poids d'une seule remarque

Revenons à la question du début. Pourquoi une seule remarque du ministre a-t-elle conduit à une fermeture nationale des banques ? Avant même sa déclaration, le public commençait à savoir, grâce aux débats de la Diète, qu'il restait 206,8 millions de yens de billets de séisme non réglés, qui les détenait et qui ne pouvait pas payer. La déclaration a nommé l'une de ces banques. L'histoire de la Banque du Japon indique également que, bien que la crise ait été directement déclenchée par cette remarque, l'anxiété des déposants augmentait déjà auparavant.

À partir de là, les soutiens ont été retirés un par un. La Banque de Taïwan a cessé de prêter à Suzuki & Co., le plan de sauvetage du gouvernement a été rejeté par le Conseil privé, le cabinet est tombé et la Quinzième Banque a fermé ses portes. Ce qui a arrêté l'effondrement, c'est une augmentation de 601,82 millions de yens des prêts de la Banque du Japon en une seule journée, des billets de banque au dos vierge et un moratoire de paiement de 21 jours.

19 ans plus tard, en 1946, l'État gèle à nouveau le retrait des dépôts. L'histoire de la Banque du Japon, en comparant le moratoire sur les paiements de 1927 au gel des dépôts de 1946, indique que leur nature était fondamentalement différente. La mesure de 1927 visait à donner du temps à ceux qui n'étaient plus en mesure de payer ; la période était fixée dès le départ, et les retraits pour les salaires n'ont pas été suspendus.