Le trône fondu et le portefeuille de la guerre

Un éclat fondu

La Grande Galerie et la galerie des Glaces de Versailles étaient autrefois ornées de deux cents meubles en argent massif. Chandeliers d'argent, caisses d'orangers en argent. Ils étaient l'œuvre de l'orfèvre de la cour, Claude Ballin.

Cependant, en 1689, pour financer la guerre de la Ligue d'Augsbourg, le roi envoya tout ce mobilier d'argent à la Monnaie. Le trône du salon d'Apollon fut fondu lui aussi : un immense fauteuil de bois de 2,6 mètres de haut, couvert de plaques et de sculptures d'argent. Des sièges dorés le remplacèrent. Le roi détruisit de ses propres mains l'éclat qu'il avait fait créer pour manifester son autorité.

Mais cela ne suffit pas à payer la guerre. À la place des objets réels qui avaient disparu dans la fonte, il ne resta que les dessins préparatoires de Ballin.

La refonte des monnaies

Faire fondre le mobilier d'argent était une mesure ponctuelle. En revanche, la refonte — fondre et frapper à nouveau la monnaie elle-même — fut une pratique constante tout au long de son règne.

Le procédé comportait deux volets. Le premier consistait à augmenter la valeur nominale des monnaies par édit. Le second consistait à collecter les anciennes monnaies, à les refrapper avec une teneur en métal légèrement réduite, et à verser le bénéfice dans les coffres de l'État. À l'époque du contrôleur général Chamillart, la monnaie fut dévaluée cinq fois en six ans. Outre ces changements de valeur nominale, les refontes générales, qui rappelaient toutes les anciennes monnaies, furent au nombre de cinq, de 1689 à la fin du règne.

Entre 1683 et 1720, année où éclata la bulle de Law, la livre perdit 80 % de son poids en or. Frapper de la monnaie enrichissait le trésor, mais à chaque frappe, la confiance s'érodait.

Un papier déprécié

À chaque refonte, ceux qui déposaient leurs anciennes monnaies à la Monnaie ne recevaient pas immédiatement les nouvelles. À la place, on leur remettait des reçus en papier, les billets de monnaie, promettant un échange ultérieur.

À partir de 1701, ces billets furent imprimés en grande quantité comme forme d'emprunt de guerre et servirent également à payer la solde des soldats et les marchands. Cependant, leurs détenteurs ne pouvaient les utiliser à leur valeur nominale et n'avaient d'autre choix que de les faire circuler avec une décote. Le peuple fit l'expérience de la perte de valeur du papier émis par l'État plus de quinze ans avant l'éclatement de la bulle de Law.

Le roi pour guide dans les jardins

Les dépenses de guerre que la refonte et l'argent fondu ne pouvaient couvrir furent finalement comblées par des financiers privés. À leur tête se trouvait Samuel Bernard. On dit qu'il prêta à l'État quelque deux cents millions de livres pendant la guerre de Succession d'Espagne.

En 1708, alors que les fonds pour la guerre étaient épuisés, le contrôleur général Desmarets imagina un stratagème. Il présenta Bernard au roi lors d'une promenade au château de Marly. Le banquier répondit à l'hospitalité exceptionnelle d'une visite personnelle des jardins par le roi lui-même, et Desmarets obtint les fonds nécessaires.

Ironiquement, Bernard était issu d'une famille protestante. En 1685, le roi avait révoqué l'édit de Nantes, privant les protestants de leurs droits. Pour échapper aux conversions forcées par les dragons, entre cent mille et deux cent mille artisans qualifiés et financiers avaient fui le pays. Bernard lui-même s'était alors converti au catholicisme et n'avait pas quitté le pays. Le roi qui avait chassé cette foi de son royaume voyait maintenant le portefeuille de sa guerre entre les mains de l'un de ses anciens fidèles.

Affligé par la vue de son peuple appauvri, Vauban, le maître des fortifications, écrivit un livre en 1707. Il y proposait d'abolir le fatras des impôts et d'imposer une taxe unique — un dixième du revenu — à tous, y compris la noblesse et le clergé. Mais le conseil l'interdit et les exemplaires imprimés furent détruits. Vauban mourut peu de temps après.