Il trono fuso e il portafoglio della guerra

Splendore fuso

La Grande Galleria e la Sala degli Specchi di Versailles erano un tempo decorate con duecento mobili in argento massiccio. Candelabri d'argento, vasi d'argento per gli aranci. Erano opera dell'orafo di corte, Claude Ballin.

Nel 1689, tuttavia, per finanziare la Guerra dei Nove Anni, il re inviò tutto questo mobilio d'argento alla zecca. Fu fuso anche il trono del Salone di Apollo: un'enorme poltrona di legno alta 2,6 metri, rivestita di placche e sculture d'argento. Al suo posto furono collocate sedie dorate. Il re stesso distrusse lo splendore che aveva commissionato per mostrare la sua autorità.

Ma questo non bastò a coprire le spese della guerra. Al posto degli oggetti reali che erano stati fusi, rimasero solo i disegni preparatori di Ballin.

Moneta riconiata

Fondere i mobili d'argento fu una misura eccezionale. Tuttavia, la riconiazione —fondere e ribattere la moneta stessa— fu una pratica costante durante il suo regno.

Il metodo era duplice. Uno era aumentare il valore nominale delle monete per decreto. L'altro era ritirare le vecchie monete, riconiarle con un contenuto di metallo leggermente inferiore e versare il profitto nelle casse dello stato. Durante il mandato del Controllore Generale Chamillart, la moneta fu svalutata cinque volte in sei anni. Oltre a questi cambi del valore nominale, le riconiazioni generali, che ritiravano tutte le vecchie monete, furono cinque, dal 1689 alla fine del regno.

Tra il 1683 e il 1720, quando scoppiò la bolla di John Law, la livre perse l'80% del suo peso in oro. Coniare monete arricchiva il tesoro, ma a ogni coniazione la fiducia nella valuta si erodeva.

Carta moneta sotto la pari

Ogni volta che avveniva una riconiazione, coloro che consegnavano le loro vecchie monete alla zecca non ne ricevevano subito di nuove. Al loro posto, venivano date delle ricevute cartacee, i *billets de monnaie*, che promettevano un cambio futuro.

Dal 1701, questi biglietti furono stampati in grandi quantità come forma di prestito di guerra e furono usati anche per pagare i salari dei soldati e i mercanti. Tuttavia, i destinatari non potevano usarli al loro valore nominale e non avevano altra scelta che farli circolare a sconto. La gente sperimentò la perdita di valore della carta emessa dallo stato più di quindici anni prima che scoppiasse la bolla di John Law.

Il giardino mostrato dal re

Le spese di guerra che non potevano essere coperte con la riconiazione o l'argento fuso furono infine colmate da finanzieri privati. Al loro vertice c'era Samuel Bernard. Si dice che abbia prestato allo stato circa duecento milioni di livre durante la Guerra di Successione Spagnola.

Nel 1708, quando i fondi per la guerra si esaurirono, il Controllore Generale Desmarets escogitò un piano. Presentò Bernard al re durante una passeggiata al Castello di Marly. Il banchiere rispose alla straordinaria ospitalità di una visita personale ai giardini da parte del re stesso, e Desmarets si assicurò i fondi necessari.

Ironicamente, Bernard era nato in una famiglia protestante. Nel 1685, il re aveva revocato l'Editto di Nantes, privando i protestanti dei loro diritti. Per sfuggire alle conversioni forzate da parte dei dragoni, tra i centomila e i duecentomila abili artigiani e finanzieri avevano lasciato il paese. Bernard stesso, in quell'occasione, si era convertito al cattolicesimo ed era rimasto nel paese. Ora, il portafoglio di guerra del re che aveva bandito quella fede dal regno era nelle mani di uno dei suoi antichi fedeli.

Angosciato alla vista del suo popolo impoverito, Vauban, il maestro delle fortificazioni, scrisse un libro nel 1707. Proponeva di abolire la congerie di tasse e di imporre un'unica imposta —un decimo del reddito— equamente a tutti, compresi nobiltà e clero. Ma il consiglio lo proibì e le copie stampate furono distrutte. Vauban morì poco dopo.