El trono fundido y la cartera de la guerra

Esplendor fundido

La Gran Galería y la Galería de los Espejos de Versalles estuvieron una vez decoradas con doscientas piezas de mobiliario de plata maciza. Candelabros de plata, maceteros de plata para naranjos. Eran obra del orfebre de la corte, Claude Ballin.

Sin embargo, en 1689, para financiar la Guerra de los Nueve Años, el rey envió todo este mobiliario de plata a la casa de la moneda. También se fundió el trono del Salón de Apolo: un enorme sillón de madera de 2,6 metros de altura, cubierto de placas y esculturas de plata. En su lugar se colocaron sillas doradas. El propio rey destruyó el esplendor que había encargado para exhibir su autoridad.

Pero eso no bastó para pagar la guerra. En lugar de los objetos reales que se habían fundido, solo quedaron los dibujos preparatorios de Ballin.

La reacuñación de la moneda

Fundir el mobiliario de plata fue una medida de una sola vez. Sin embargo, la reacuñación —fundir y volver a acuñar la propia moneda— fue una práctica constante a lo largo de su reinado.

El método tenía dos vertientes. Una era aumentar el valor nominal de las monedas por decreto. La otra era recoger las monedas antiguas, volver a acuñarlas con un poco menos de metal y depositar el beneficio en el tesoro del estado. Durante el mandato del Controlador General Chamillart, la moneda se devaluó cinco veces en seis años. Aparte de estos cambios del valor nominal, las reacuñaciones generales, que retiraban todas las monedas antiguas, fueron cinco, desde 1689 hasta el final del reinado.

Entre 1683 y 1720, cuando estalló la burbuja de John Law, la libra perdió el 80 % de su peso en oro. Acuñar monedas enriquecía el tesoro, pero con cada acuñación, la confianza en la moneda se erosionaba.

Papel por debajo de su valor nominal

Cada vez que se producía una reacuñación, quienes entregaban sus monedas antiguas en la casa de la moneda no recibían las nuevas de inmediato. En su lugar, se les daban recibos de papel, los *billets de monnaie*, que prometían un canje posterior.

Desde 1701, estos billetes se imprimieron en grandes cantidades como una forma de empréstito de guerra y también se utilizaron para pagar los salarios de los soldados y a los comerciantes. Sin embargo, los receptores no podían usarlos por su valor nominal y no tenían más opción que hacerlos circular con un descuento. La gente experimentó la pérdida de valor del papel emitido por el estado más de quince años antes de que estallara la burbuja de John Law.

El jardín que mostró el rey

Los gastos de guerra que no podían cubrirse con la reacuñación o la plata fundida fueron finalmente sufragados por financieros privados. En la cúspide de ellos se encontraba Samuel Bernard. Se dice que prestó al estado unos doscientos millones de libras durante la Guerra de Sucesión Española.

En 1708, cuando los fondos de guerra se agotaron, el Controlador General Desmarets ideó un plan. Presentó a Bernard al rey durante un paseo en el Palacio de Marly. El banquero respondió a la extraordinaria hospitalidad de una visita personal a los jardines por parte del propio rey, y Desmarets consiguió los fondos necesarios.

Irónicamente, Bernard había nacido en una familia protestante. En 1685, el rey había revocado el Edicto de Nantes, despojando a los protestantes de sus derechos. Para escapar de las conversiones forzadas por los dragones, entre cien mil y doscientos mil artesanos cualificados y financieros habían huido del país. El propio Bernard se había convertido entonces al catolicismo y había permanecido en el país. Ahora, la cartera de guerra del rey que había desterrado esa fe del reino estaba en manos de uno de sus antiguos fieles.

Angustiado por la visión de su pueblo empobrecido, Vauban, el maestro de la fortificación, escribió un libro en 1707. Proponía abolir el batiburrillo de impuestos e imponer un único tributo —un décimo de los ingresos— por igual a todos, incluidos la nobleza y el clero. Pero el consejo lo prohibió y las copias impresas fueron destruidas. Vauban falleció poco después.