La richesse du royaume et une poignée de terre

Les épidémies et les rébellions ébranlent la nation

En 735, une épidémie éclata dans la juridiction du Dazaifu (le siège du gouvernement à Kyushu). Bien qu'elle ait semblé s'apaiser, elle reprit de plus belle au quatrième mois de 737 et, au septième mois, s'était propagée vers l'est depuis Heijō-kyō et la région de Kinai. Certaines estimations évaluent le nombre de morts entre 1 et 1,5 million de personnes, soit 25 % à 35 % de la population de l'époque. Cependant, les chiffres de la population eux-mêmes sont également des estimations ultérieures.

Les impôts étaient prélevés par tête. À mesure que les gens mouraient, le trésor public diminuait. La capitale, où l'économie reposait sur la monnaie, fut la plus durement touchée. Cette année-là, les quatre frères Fujiwara qui détenaient les rênes du gouvernement moururent également les uns après les autres.

Lorsque le pouvoir politique passa à Tachibana no Moroe, Fujiwara no Hirotsugu fut transféré au poste de Dazai Shōni (gouverneur adjoint du Dazaifu). Au neuvième mois de 740, Hirotsugu leva une armée. L'armée mobilisée par la cour impériale aurait compté 17 000 hommes, tandis que celle de Hirotsugu en aurait compté plus de 10 000, mais les chiffres réels de chaque camp ne peuvent être confirmés. Hirotsugu utilisa le Dazaifu — un bastion financier qui contrôlait toutes les recettes fiscales de Kyushu — comme fonds de guerre, mais la rébellion fut réprimée en un mois.

La capitale errante et les terres privatisées

En apprenant la nouvelle de la rébellion de Hirotsugu, l'empereur Shōmu quitta Heijō-kyō. Au douzième mois de 740, il s'installa à Kuni-kyō, puis à Naniwa-no-miya et Shigaraki-no-miya, déplaçant la capitale quatre fois en cinq ans. Chaque fois, le coût de la construction de la nouvelle capitale était prélevé sur le trésor public et le travail de corvée du peuple.

Au milieu de ces événements, au cinquième mois de 743, la loi autorisant la possession permanente des terres nouvellement défrichées (Konden Einen Shizai Hō) fut promulguée. Cette loi permettait la propriété privée permanente des terres défrichées, la superficie variant en fonction du rang de cour. Avec la reconnaissance par l'État de la propriété foncière privée, le principe de « terres publiques, peuple public » (kōchi kōmin) perdit effectivement sa substance. De puissants aristocrates et de grands temples et sanctuaires accumulèrent des terres défrichées, donnant naissance aux premiers shōen (domaines seigneuriaux).

L'édit qui proclamait la richesse et implorait de l'aide

Le quinzième jour du dixième mois de cette même année, l'édit pour la construction du Grand Bouddha fut publié au palais de Shigaraki. Il ordonnait la création d'une unique statue en bronze doré du Bouddha Rushana (Vairocana). L'édit commençait ainsi : « Celui qui possède la richesse du royaume, c'est moi. Celui qui possède le pouvoir du royaume, c'est aussi moi. Avec cette richesse et ce pouvoir, je construirai cette vénérable statue. »

Cependant, il se poursuivait immédiatement ainsi : « S'il y a des gens qui souhaitent aider à la construction de la statue, ne serait-ce qu'avec un brin d'herbe ou une poignée de terre, qu'ils y soient autorisés. » Immédiatement après avoir déclaré posséder toutes les richesses, il est dit que même une poignée de terre est la bienvenue. L'édit lui-même admet que le trésor public seul n'était pas suffisant.

Une échelle impayable en monnaie

La construction de la statue a d'abord commencé au temple Kōga-dera à Shigaraki, et lorsque la capitale est retournée à Heijō-kyō, elle a été reprise à Tōdai-ji. Le *Tōdai-ji Yōroku* (Archives essentielles de Tōdai-ji) consigne les matériaux utilisés. La quantité de cuivre est estimée à environ 500 tonnes, mais il s'agit de la quantité totale utilisée pour la fonte. Il existe diverses théories sur la conversion de la quantité d'or, avec des estimations allant d'environ 150 kg à 440 kg, soit une différence de plus du double.

Le cuivre provenait de la mine de Nagatō dans la province de Nagato. L'or était de production nationale, découvert dans la province de Mutsu en 749. On dit qu'un total de plus de 2,6 millions de personnes ont été mobilisées pour ce projet. Les pièces Wadōkaichin, que certains pensent avoir été utilisées pour payer les salaires pour la construction de Heijō-kyō, avaient été émises à une période antérieure. À une époque où le salaire journalier se situait entre un et dix mon, un projet mobilisant un total de 2,6 millions de personnes n'était pas à une échelle qui pouvait être payée en monnaie.