Der geschmolzene Thron und die Kriegskasse

Geschmolzener Glanz

Die Große Galerie und der Spiegelsaal von Versailles waren einst mit zweihundert Möbelstücken aus massivem Silber geschmückt. Silberne Kandelaber, silberne Kübel für Orangenbäume. Sie waren das Werk des Hofgoldschmieds Claude Ballin.

Im Jahr 1689 jedoch schickte der König, um den Pfälzischen Erbfolgekrieg zu finanzieren, all diese Silbermöbel in die Münzstätte. Auch der Thron im Apollosaal wurde eingeschmolzen: ein riesiger, 2,6 Meter hoher Lehnstuhl aus Holz, verkleidet mit Silberplatten und Silberskulpturen. An seine Stelle traten vergoldete Stühle. Der König zerstörte selbst den Glanz, den er zur Demonstration seiner Autorität in Auftrag gegeben hatte.

Doch damit ließen sich die Kriegskosten nicht decken. Anstelle der eingeschmolzenen Originale blieben nur die Entwurfszeichnungen von Ballin erhalten.

Neu geprägte Münzen

Das Einschmelzen der Silbermöbel war eine einmalige Maßnahme. Die Umschmelzung der Münzen selbst – das Einschmelzen und Neuprägen der Währung – war jedoch während seiner gesamten Herrschaft eine ständige Praxis.

Die Methode war zweistufig. Zum einen wurde der Nennwert der Münzen per Dekret erhöht. Zum anderen wurden alte Münzen eingezogen, mit einem geringfügig niedrigeren Metallgehalt neu geprägt und der Gewinn in die Staatskasse eingezahlt. Während der Amtszeit des Generalkontrolleurs der Finanzen Chamillart wurde die Währung in sechs Jahren fünfmal abgewertet. Abgesehen von diesen Änderungen des Nennwerts gab es von 1689 bis zum Ende der Herrschaft fünf vollständige Umprägungen, bei denen alle alten Münzen eingezogen wurden.

Zwischen 1683 und 1720, als die Blase von John Law platzte, verlor die Livre 80 % ihres Goldgewichts. Das Prägen von Münzen bereicherte die Staatskasse, aber mit jeder Prägung schwand das Vertrauen in die Währung.

Papier unter Nennwert

Bei jeder Münzreform erhielten diejenigen, die ihre alten Münzen in der Münzstätte ablieferten, nicht sofort neue. Stattdessen bekamen sie Papierquittungen, sogenannte *Billets de monnaie*, die einen späteren Umtausch versprachen.

Ab 1701 wurden diese Scheine in großen Mengen als eine Form der Kriegsanleihe gedruckt und auch zur Bezahlung von Soldatensold und Händlern verwendet. Die Empfänger konnten sie jedoch nicht zum Nennwert verwenden und hatten keine andere Wahl, als sie mit einem Abschlag in Umlauf zu bringen. Die Menschen erlebten den Wertverlust von staatlich ausgegebenem Papier mehr als fünfzehn Jahre, bevor die Blase von John Law platzte.

Der Garten, den der König zeigte

Kriegsausgaben, die weder durch Münzreformen noch durch geschmolzenes Silber gedeckt werden konnten, wurden letztlich von privaten Finanziers getragen. An ihrer Spitze stand Samuel Bernard. Er soll dem Staat während des Spanischen Erbfolgekriegs rund zweihundert Millionen Livres geliehen haben.

Als 1708 die Kriegskassen leer waren, ersann der Generalkontrolleur Desmarets einen Plan. Er stellte Bernard dem König bei einem Spaziergang im Schloss Marly vor. Der Bankier reagierte auf die außerordentliche Gastfreundschaft einer persönlichen Gartenführung durch den König selbst, und Desmarets sicherte sich die notwendigen Mittel.

Ironischerweise stammte Bernard aus einer protestantischen Familie. Der König hatte 1685 das Edikt von Nantes widerrufen und den Protestanten ihre Rechte entzogen. Um den Zwangskonversionen durch die Dragoner zu entgehen, hatten zwischen einhunderttausend und zweihunderttausend qualifizierte Handwerker und Finanziers das Land verlassen. Bernard selbst war damals zum Katholizismus übergetreten und im Land geblieben. Nun lag die Kriegskasse des Königs, der diesen Glauben aus seinem Reich verdrängt hatte, in den Händen eines seiner einstigen Anhänger.

Bestürzt über den Anblick seines verarmten Volkes verfasste Vauban, der Meister des Festungsbaus, 1707 ein Buch. Es schlug vor, das Durcheinander der Steuern abzuschaffen und eine einheitliche Steuer – ein Zehntel des Einkommens – für alle, einschließlich Adel und Klerus, gleichermaßen einzuführen. Doch der Rat verbot es, und die gedruckten Exemplare wurden vernichtet. Vauban verstarb kurz darauf.