L'atelier monétaire ouvert par un usurpateur

La terre de l'Empire racontée par un pot

En 2010, dans le Somerset, dans le sud-ouest de l'Angleterre, un grand pot a été découvert dans le sol. Il était rempli de 52 503 monnaies romaines. Baptisé le trésor de Frome, cette découverte, l'une des plus importantes de Grande-Bretagne, ne nous dit pas pourquoi il a été enterré pour ne jamais être récupéré, ni ce qui est arrivé à son propriétaire.

Ce qui est certain, cependant, c'est que sous les champs et les plaines de cette île sommeille l'époque de l'Empire. Et ce pot contenait un grand nombre de monnaies du IIIe siècle, la période de notre histoire. Le nombre de 52 503 est aussi un registre silencieux, qui montre à quel point la monnaie avait profondément pénétré l'île.

L'empereur né de la Manche

Vers la fin du IIIe siècle, période indiquée par le pot, le théâtre de notre histoire est la Manche, qui sépare la Bretagne de la Gaule. La richesse des provinces, la solde des légions, tout traversait cette mer grise. Un homme du nom de Carausius fut nommé commandant de la flotte de la Manche, chargé de garder ces eaux. Celui qui tient la flotte, tient la Manche. Et celui qui tient la Manche, tient l'île. Il finit par en comprendre le sens.

Vers 286, Carausius leva l'étendard de la révolte. Avec la flotte entre ses mains, il plaça l'île de Bretagne et une partie du nord de la Gaule sous son contrôle et se proclama empereur. Pour Rome, c'était un usurpateur. Cependant, la Manche elle-même devint un rempart, et ils ne purent soumettre immédiatement le rebelle d'outre-mer.

Le premier atelier monétaire de Londres

Pour un usurpateur sans lignée légitime ni approbation romaine, la monnaie devint un outil de gouvernance. Les pièces portant son propre nom étaient le meilleur moyen de rendre son pouvoir visible. À cette fin, il ouvrit un véritable atelier monétaire à Londinium, l'actuelle Londres.

C'est la première période documentée où des monnaies ont été frappées à Londres. L'histoire de la frappe monétaire dans cette ville, qui sera plus tard connue dans le monde entier comme une capitale financière, n'a pas été initiée par un empereur légitime, mais par un usurpateur. Les pièces étaient marquées de symboles d'atelier tels que ML, indiquant encore aujourd'hui où l'argent a été frappé.

Parler et se battre avec la monnaie

La monnaie de Carausius était plus qu'un simple moyen de paiement. Il est allé jusqu'à citer des vers du poète Virgile dans les légendes des pièces, transformant une simple pièce en un support de propagande pour affirmer sa propre légitimité.

Ceux qui l'ont renversé ont répondu avec la même arme. En 293, Carausius fut assassiné par son subordonné Allectus, et en 296, Constance Ier reconquit la Bretagne. Le « médaillon d'Arras », célébrant cette victoire, loua la reconquête de Londres avec les mots « restaurateur de la lumière éternelle ». L'usurpateur comme l'empire légitime ont parlé et se sont battus avec la monnaie.

L'atelier monétaire de Londres a continué à fonctionner sous la dynastie constantinienne qui a suivi, mais a été fermé dans les années 320.