天下之富与一撮之土

瘟疫与动乱动摇国本

七百三十五年，大宰府管辖范围内爆发瘟疫。疫情看似一度平息，但在七百三十七年四月再度燃起，至七月已从平城京和畿内地区向东蔓延。据推算，死亡人数高达一百万至一百五十万，占当时总人口的百分之二十五至三十五。然而，总人口数本身也是后世的推算。

税收按人头征收。人口减少，国库便会萎缩。以钱币为经济基础的都城，受到的打击最为沉重。同年，执掌政权的藤原四兄弟也相继离世。

橘诸兄上台后，藤原广嗣被调任为大宰少贰。七百四十年的九月，广嗣举兵反叛。朝廷动员的军队据说有一万七千人，而广嗣一方则有一万余人，但双方的实际兵力均无法确认。广嗣将掌控整个九州税收的财政据点——大宰府——作为其军资，但叛乱在一个月内即被平定。

迁徙的都城与私有化的土地

接到广嗣叛乱的消息后，圣武天皇离开了平城京。七百四十年十二月，他迁都至恭仁京，之后又迁往难波宫、紫香乐宫，五年内四次迁都。每次建造新都的费用，都来自国库和民众的劳役。

在此期间，七百四十三年五月，朝廷颁布了《垦田永年私财法》。该法案允许人们根据其官阶，永久性地私有化自己开垦的土地。随着国家承认土地私有，“公地公民”的原则名存实亡。有势力的贵族和大型寺社大量囤积垦田，初期的庄园由此诞生。

宣示财富与乞求援助的诏书

同年十月十五日，在紫香乐宫颁布了建造大佛的诏书，旨在建造一尊卢舍那佛的金铜像。诏书开头如此写道：“拥有天下财富者，是朕。拥有天下权势者，亦是朕。朕将以此财富与权势，建造此尊贵佛像。”

然而，诏书紧接着又说：“若有愿以一枝草、一撮土，襄助建造佛像者，皆听其意。”在宣称拥有天下财富之后，马上又表示即便是一撮土也可以。这说明诏书本身就承认了仅凭国库之力是不足够的。

钱币无法支付的规模

佛像的建造最初始于紫香乐的甲贺寺，随着都城迁回平城京，工程便移至东大寺重新开始。《东大寺要录》记载了所用的材料。铜料据说约有五百吨，但这是投入铸造的总量。黄金的换算则有不同说法，估计从约一百五十公斤到四百四十公斤不等，相差两倍以上。

铜料来自长门国的长登。黄金则是七百四十九年在陆奥国发现的国产黄金。据说，该工程总共动员了超过二百六十万人。被认为曾用作平城京建设工资的和同开珎，是在此之前的时代发行的。在日薪仅为一文到十文的时代，动员二百六十万人，其规模远非钱币所能支付。