Il giorno in cui i bulbi divennero più economici a ogni aggiudicazione

Negli anni '30 del Seicento nella provincia d'Olanda, i prezzi dei bulbi si moltiplicarono decine di volte in pochi anni e il 3 febbraio 1637 il mercato dei contratti a termine nelle taverne si fermò. Un riesame delle fonti storiche su partecipanti, perdite e risposte legali rivela che molti degli aneddoti tramandati per 400 anni ebbero origine in satire immediatamente successive al crollo.

Domanda originale Quanto c'era di vero nella bolla dei tulipani?

Nella provincia d'Olanda negli anni '30 del Seicento, il prezzo dei bulbi di tulipano si moltiplicò decine di volte in pochi anni e, all'inizio di febbraio del 1637, i compratori scomparvero. Molte delle transazioni erano contratti a termine conclusi nelle taverne durante l'inverno, mentre i bulbi erano ancora nel terreno. Ciò che crollò non fu tanto il prezzo dei fiori, quanto la montagna di questi contratti.

La popolarità del fiore stesso era in corso da 40 anni prima dell'evento. A Leida, Hoogerlande li coltivò nel suo giardino nel 1590 e, dal 1593, il botanico Clusius li propagò nello stesso luogo. Nel 1614, Roemer Visscher satireggiò coloro che sperperavano denaro in tulipani, aggiungendo la frase: "Un pazzo e il suo denaro si separano presto". Il cronista Wassenaer scrisse che nel 1623 un bulbo di Semper Augustus fu venduto per 1.000 fiorini e un'offerta di 12.000 fiorini per 10 bulbi fu rifiutata. L'anno successivo, un bulbo costava 1.200 fiorini e nel 1625 il proprietario rifiutò offerte di 2.000 e 3.000. A quel tempo, dati i prezzi, gli acquirenti erano limitati a ricchi appassionati.

Nel 1633, la cronaca di Hoorn scrisse che il commercio era diventato una "frenesia". A partire da dicembre 1634 circa, i bulbi venivano prezzati a peso, con un prezzo unitario per *aas* (1/20 di grammo) determinato per ogni varietà. I registri notarili mostrano che un *aas* della varietà Gouda costava 30 *stuiver* nel dicembre 1634, 2 fiorini e 2 *stuiver* nell'inverno del 1635-1636 e 3 fiorini e 15 *stuiver* nel maggio 1636.

Dall'autunno all'inverno del 1636, in varie località si formarono nelle taverne delle riunioni chiamate 'collegi', e anche le persone che non possedevano bulbi iniziarono a comprare e vendere contratti cartacei. Le varietà comuni che erano state ignorate fino ad allora venivano vendute in lotti di libbre o di 1.000 aasen. Il prezzo di una libbra di una varietà comune chiamata Switser, secondo i registri notarili, passò da 120 fiorini il 15 gennaio 1637 (prezzo richiesto, rifiutato), a 385 il 23 gennaio, 1.400 il 1° febbraio e 1.500 il 2 febbraio.

Martedì 3 febbraio, in una taverna di Haarlem, un uomo che offriva in vendita una libbra di Croonen o Switser con un premio fu aggiudicato tre volte mentre il prezzo scendeva a 1.250, 1.100 e poi 1.000 fiorini. Un testimone oculare registrò gli eventi dello stesso giorno in un opuscolo in forma di dialogo. Il giorno dopo, le contrattazioni si fermarono e fu scritto che 'tutti si guardarono in faccia'. Tuttavia, due giorni dopo, il 5 febbraio, si tenne un'asta ad Alkmaar per gli orfani del defunto locandiere della sala della gilda dei tiratori, dove circa 70 bulbi e 27 lotti da 1.000 aasen furono venduti per un totale di 90.000 fiorini. Questo elenco di vendite fu stampato e citato sia dai difensori che dagli oppositori della speculazione. Il 9 febbraio, una libbra di Switser era tornata a 1.100 fiorini.

Il successivo processo di risoluzione delle controversie andò avanti e indietro tra i fioristi, le città e la provincia. Il 7 febbraio, 36 fioristi di Utrecht scelsero dei rappresentanti e il 24 febbraio i rappresentanti di 10 città stipularono un accordo davanti a un notaio ad Amsterdam. L'accordo stabiliva che le vendite effettuate fino al 30 novembre 1636 dovevano essere onorate, mentre i contratti successivi potevano essere annullati nel mese di marzo se l'acquirente pagava il 10% del prezzo. I rappresentanti di Amsterdam non firmarono e l'accordo non era vincolante. Il 7 marzo, la città di Haarlem vietò la vendita di canzoni e documenti satirici e, lo stesso giorno, raccomandò l'annullamento di tutte le transazioni effettuate dopo la semina dell'ottobre dell'anno precedente. Gli Stati della provincia, su petizione delle città, consultarono la Corte d'Olanda. Il 25 aprile, la Corte, adducendo una mancanza di informazioni, rispose affidando alle autorità cittadine il compito di far raggiungere un accordo alle parti. Nel frattempo, i venditori potevano, previa notifica, trattenere o vendere i bulbi a rischio dell'acquirente, e tutti i contratti dovevano essere sospesi. Gli Stati della provincia approvarono una risoluzione in tal senso il 27 aprile.

La maggior parte delle controversie fu risolta tra le parti stesse per il 5-10% del prezzo. Per le controversie rimanenti, la città di Haarlem istituì una commissione di cinque persone nel gennaio 1638. Il 28 maggio, conferì forza vincolante alle decisioni della commissione e fissò una penale fissa per l'annullamento al 3,5% del prezzo del contratto. I venditori tennero i bulbi. Questo è l'ultimo documento pubblico riguardante il 'commercio del vento'.

A essere venduti erano i bulbi. Tuttavia, durante l'inverno, i bulbi erano nel terreno e potevano essere dissotterrati e consegnati solo a maggio o giugno. Anche il pagamento veniva scambiato in quel momento. Pertanto, coloro che acquistarono e vendettero "sulla carta" dopo l'estate del 1636 non persero denaro contante nemmeno quando i prezzi crollarono a febbraio. A trovarsi in difficoltà furono coloro che aspettavano il pagamento e coloro che si erano impegnati a ritirare la merce ma avevano perso i loro acquirenti per la rivendita.

Le varietà costose venivano vendute un bulbo alla volta, dichiarandone il peso. Poiché il peso determinava il prezzo, era difficile vendere bulbi che non si possedevano. Tuttavia, le varietà comuni venivano vendute a libbre o in unità di 1.000 aas, una forma che permetteva di far circolare i contratti senza la garanzia di beni fisici. È rimasto un documento in cui un fioraio dell'epoca si lamentava di questa "vendita ad aas e a libbre".

Nelle riunioni in taverna, c'erano due modi di vendere. C'era il metodo "sulle tavole", in cui la varietà che si desiderava acquistare veniva scritta su una lavagna e due arbitri fissavano il prezzo, e il metodo "in cerchio", in cui il venditore metteva un premio di qualche stuiver in un cerchio e lo metteva all'asta. In entrambi i casi, l'acquirente pagava "denaro per il vino" pari a mezzo stuiver per ogni fiorino, fino a un massimo di 3 fiorini. Questo denaro veniva speso per cibo e bevande durante la riunione. Né il segretario né gli arbitri verificavano se il venditore possedesse effettivamente i bulbi. Un personaggio di un pamphlet in forma di dialogo, un tessitore diventato mercante di fiori, afferma di aver guadagnato 60.000 fiorini in quattro mesi e, quando gli viene chiesto se li ha ricevuti, risponde: "Solo le note scritte a mano della gente".

I prestiti bancari non erano coinvolti in questo mercato. Nei registri notarili si trovano contratti in cui parte del pagamento veniva effettuata con bestiame, tessuti, coppe d'argento o una carrozza e cavalli, ma solo quando il venditore desiderava ciò che l'acquirente possedeva. La Borsa di Amsterdam, le azioni della Compagnia delle Indie Orientali e il mercato dei cambi non furono interessati da questo evento.

Nella ricerca di Goldgar, che ha contato i partecipanti basandosi su documenti, 37 persone hanno speso 300 fiorini o più per i bulbi. 300 fiorini era il reddito annuale di un maestro artigiano. Il bulbo più costoso valeva circa 5.000 fiorini, il prezzo di una casa ben attrezzata. Non è stata trovata alcuna catena di acquirenti più lunga di cinque persone e i venditori vendevano ai loro conoscenti. Krelage osserva che c'erano pochissimi coltivatori professionisti e che i tessitori erano una presenza notevole.

Le serie dei prezzi sono scarse e l'economista Peter Garber ha utilizzato il picco del 5 febbraio 1637 per confrontare il successivo tasso di declino con il calo dei prezzi dei bulbi di lusso nel XVIII secolo. Il tasso medio annuo di declino dal 1637 al 1642 fu del 32%, mentre per i bulbi del XVIII secolo fu del 28,5%. Da questa differenza, Garber sostiene che il contributo del crollo stesso fu al massimo un calo del 16%. Questa è un'interpretazione, basata sulla premessa che il prezzo dei bulbi diminuisce inevitabilmente man mano che una nuova varietà invecchia.

Molti degli aneddoti raccontati sulla Mania dei Tulipani furono raccolti in "Deliri popolari straordinari" di Mackay del 1841, attraverso le satire subito dopo il crollo e la "Storia delle invenzioni" di Beckmann della fine del XVIII secolo. Il capitolo di Mackay continua a essere copiato nei libri di testo di finanza del XX secolo e sui siti web. Di seguito, verificheremo i principali aneddoti confrontandoli con le fonti storiche.

"Un singolo bulbo poteva comprare una casa." Il prezzo più alto identificato da Goldgar è di circa 5.000 fiorini, che corrisponde a una casa ben attrezzata. Un contratto per un bulbo di Semper Augustus venduto per 4.600 fiorini più una nuova carrozza e due cavalli si trova negli atti notarili, e anche Mackay lo riporta. Tuttavia, quello fu l'apice; solo 37 persone spesero più di 300 fiorini.

"Un marinaio mangiò un bulbo con la sua aringa." Mackay lo cita dal diario di viaggio di Blainville, ma la storia di aver scambiato un bulbo per una cipolla è un vecchio aneddoto raccontato da Clusius su un mercante di Anversa intorno al 1570, non un evento del 1637.

"Due last di grano, quattro last di segale, quattro buoi, otto maiali, dodici pecore, due barili di vino, quattro barili di birra, due barili di burro, 1.000 libbre di formaggio, un letto, un vestito, una coppa d'argento, per un totale di 2.500 fiorini". Mackay, citando Munting, scrive che questa somma fu pagata per un singolo bulbo di Viceroy. Tuttavia, questa lista è un esempio tratto da un opuscolo del 1636, "Una chiara esposizione della follia", che mostrava "cosa si poteva comprare con il prezzo di un singolo fiore", e non era una transazione reale. Narratori successivi la collegarono alla transazione del Viceroy.

"Tutti, dagli spazzacamini ai nobili, hanno partecipato." Una canzone satirica del 1637 elenca circa 80 professioni. Krelage osserva che l'autore stesso non avrebbe potuto verificarlo. L'elenco di Mackay di "marinai, lacchè, serve, spazzacamini e venditrici di abiti usati" si inserisce nella tradizione di questa canzone. I grandi acquirenti che possono essere confermati nei documenti provenivano dalla classe mercantile e da abili artigiani, molti dei quali erano legati da vincoli familiari, di setta religiosa o di vicinato.

"I falliti si gettarono nei canali." Goldgar non ha trovato nei registri fallimentari nessun fallito che possa essere specificamente identificato come causato dai tulipani. Un caso documentato di perdita è quello del pittore Jan van Goyen, che il 27 gennaio e il 4 febbraio 1637 promise di consegnare bulbi per un valore di circa 900 fiorini e due dipinti, e non aveva ancora finito di pagare nel 1641. Speculò anche in case e morì insolvente nel 1656.

"L'economia olandese fu devastata e impiegò molti anni per riprendersi." Così conclude Mackay. Tuttavia, il 17 marzo 1637, una vendita di bulbi per 11.700 fiorini fu conclusa con un atto notarile con pagamento in tre rate, dimostrando che i bulbi non erano diventati senza valore. Krelage nota la velocità della ripresa, Garber afferma che le storie contemporanee trattano questo periodo come un'età dell'oro e Goldgar conclude che l'economia olandese non ne fu influenzata.

"Lo stesso bulbo veniva rivenduto 10 volte in un giorno." Anche Krelage ripete questa frase, ma non cita una fonte. Goldgar non ha trovato una catena che coinvolgesse più di cinque persone.

In primo luogo, i contemporanei chiamarono questo evento "commercio del vento" e cantarono del crollo come "la morte di Flora". Il termine "bolla" fu usato solo dalle generazioni successive.

Ciò che rimane oggi di questo incidente non è tanto la registrazione dei prezzi, quanto il modo in cui la storia è stata costruita. Un'esagerazione scritta come satira è stata trascritta come storia, inclusa nei libri di testo e tramandata per 400 anni. Tornando alle fonti storiche, il numero di partecipanti, l'entità delle perdite e la risposta legale furono tutti più contenuti e specifici di quanto narri la leggenda.

In termini di meccanismo, tre punti offrono indizi per comprendere i mercati moderni: una forma di contratto che non richiede una garanzia fisica (vendita allo scoperto), una sede di negoziazione in cui nessuno verifica le partecipazioni del venditore e un regolamento differito in cui il pagamento è posticipato fino alla consegna, facendo sì che le perdite rimangano solo contabili. Piuttosto che i prezzi elevati in sé, osservare dove esistono queste strutture è più utile quando si scelgono soggetti di confronto.

La tulipomania è citata come "l'epitome di una bolla" in qualsiasi impennata di mercato. Tuttavia, i confronti con questo evento si limitano a come è stata costruita la storia e al metodo di conteggio dei dati demografici dei partecipanti dai registri. Non furono coinvolte né banche, né finanze statali, né reti di regolamento, e non ci sono quasi registrazioni di credito o leva finanziaria (usare prestiti per possedere beni di valore superiore al proprio denaro). Se messo a confronto con crisi finanziarie sistemiche o esperimenti con la cartamoneta legata al debito nazionale, risaltano solo le somiglianze superficiali.

Per quanto riguarda le azioni ferroviarie britanniche negli anni '40 del XIX secolo, esiste una ricerca che confuta l'immagine dell'"investitore ingenuo" basata sugli elenchi degli investitori, che funge da controparte metodologica a questo caso. Il Sistema di John Law, che ebbe luogo nei Paesi Bassi e in Francia negli stessi secoli XVII e XVIII, è simile in quanto contratti e azioni acquisirono valore distaccato dalla loro sostanza sottostante, e distante in quanto si verificò al centro dello stato. In entrambi i casi, è necessario elencare le somiglianze e le differenze ed evitare di equipararli.