24 ore, come scritto in un opuscolo da 30 centesimi

La fonte della storia secondo cui Nathan Rothschild fece la sua fortuna essendo il primo a conoscere il risultato della battaglia di Waterloo il 18 giugno 1815, è un opuscolo antisemita venduto per 30 centesimi a Parigi nel 1846. Se mettiamo in fila l'arrivo del dispaccio ufficiale (notte del 21 giugno), la lettera da Gand (anch'essa del 21), il 'signor C di Dover' che portò per primo la notizia (mattina del 21) e la tabella dei prezzi di mercato di giugno, né 'un giorno prima' né 'venti milioni in un colpo solo' si trovano in alcuna delle fonti storiche. La voce è stata copiata in una biografia nel 1887, in dizionari nel 1897 e 1911, in un film di propaganda nel 1940, ed è ancora in circolazione oggi.

La domanda originale Nel giugno 1815, chi seppe per primo e chi ci guadagnò? E nel 1846, chi lo scrisse e per quale scopo?

Domenica 18 giugno 1815, a sud di Bruxelles, gli eserciti di Wellington e Blücher sconfissero Napoleone. Londra lo seppe ufficialmente tre giorni dopo. Il maggiore Percy portò il dispaccio scritto dal Duca, datato "Waterloo, 19 giugno", arrivando a Downing Street la notte di mercoledì 21 giugno. Il testo completo fu pubblicato il giorno seguente, giovedì 22, nella 'London Gazette Extraordinary' N. 17028. Chi seppe cosa durante quei tre giorni e come si mosse il mercato? E come fu raccontata la storia di quei tre giorni 31 anni dopo? Il caso è composto da questi due strati.

I prezzi di mercato di giugno sono registrati in una tabella di fine mese nel 'The Gentleman's Magazine'. I Consols al 3% non avevano prezzo poiché i libri erano chiusi dal 3 giugno, quindi le Rendite Ridotte al 3% fungono da riferimento. Il prezzo, che era 58¼ il 1° giugno, scese a 53⅞ il 15, quando Napoleone fece la sua mossa, e a 53¾ il 16. Il giorno dopo la battaglia, il 19, era 54⅛, e 54⅝ il 20. Mercoledì 21 era 55½, giovedì 22 56½, il 23 57½, e il 27 era risalito a 59⅛. Nella stessa tabella, l'Omnium, il certificato provvisorio di un prestito governativo emesso quel mese, è registrato con un premio di 9½ il 23, 12½ il 26, e 13 il 27 e 28.

La prima persona a portare la notizia a Londra fu un uomo identificato nei giornali di quella settimana solo come "Signor C di Dover". Lunedì 19 giugno, il Signor C era presente a Gand, dove soggiornava Luigi XVIII in esilio, quando arrivò una lettera che annunciava la vittoria. Si affrettò a Londra via Ostenda, arrivando nella notte tra martedì e mercoledì. Mercoledì mattina ne parlava apertamente nella City e a mezzogiorno c'erano già resoconti stampati. Un saggio dell'archivio di famiglia afferma che, sulla base dei documenti dell'epoca, l'onore di "primo a sapere" spetta al Signor C. Non ci sono fonti storiche che colleghino il Signor C e Nathan Rothschild, a parte le conversazioni a tavola raccontate privatamente da Wellington negli anni '20 e '30 del 1800, e le prime versioni di quella storia non menzionano il nome di Rothschild.

Ciò che Nathan ricevette fu una lettera, non un messaggero. Un dispaccio da Londra nel 'Caledonian Mercury' del 24 giugno recita così, scritto mercoledì sera: "Buone notizie—da fonte certa—Lord Wellington, raggiuntosi con 20.000 prussiani sotto Bülow il 18, ha completamente sconfitto Bonaparte... L'Omnium è salito a 6. Questo l'ho sentito da una persona che ha visto una lettera da Gand ricevuta da Rosschild." Una lettera datata 20 giugno 1815, conservata negli archivi, mostra che l'impiegato Roworth, che si pensava fosse il messaggero, era a Londra lunedì 19, eliminando la possibilità che fosse a Gand. L'ora di arrivo della lettera è sconosciuta, ma il saggio la interpreta come mercoledì pomeriggio, dopo la chiusura del giornale della sera ma prima della chiusura della borsa.

La notizia ufficiale arrivò con il maggiore Percy verso le 11 di quella notte. Il mercato salì la mattina seguente, con le Rendite Ridotte al 3% a 56½ giovedì e 57½ venerdì. La colonna di borsa del 'Morning Chronicle', citata nel saggio riguardo all'Omnium, riporta un prezzo di apertura di 4¾ di premio mercoledì, raggiungendo quasi 6 durante il giorno e chiudendo a 4¾. Sebbene si sia ritirato dal massimo della giornata, il prezzo di apertura di quel giorno era il più alto fino a quel momento, e non c'è alcun movimento nelle tabelle dei prezzi che possa essere definito un crollo.

31 anni dopo, nel 1846, a Parigi fu venduto un opuscolo da 30 centesimi: 'Storia istruttiva e curiosa di Rothschild I, re degli ebrei'. L'autore si firmava 'Satana'. Il 15 giugno dello stesso anno fu inaugurata la Ferrovia del Nord, guidata dalla famiglia Rothschild. L'8 luglio, un treno cadde in una palude a Fampoux e la testimonianza oculare dell'autore riporta che il giorno 10 erano stati recuperati 39 corpi. Nel capitolo del 1815, l'opuscolo narra di come Nathan osservò Waterloo in Belgio, organizzò cavalli di posta fino a Ostenda, attraversò la Manica in tempesta su una piccola barca grazie al potere dell'oro e 'arrivò a Londra 24 ore prima della notizia, guadagnando venti milioni in un colpo solo', e concludeva nel capitolo sull'incidente ferroviario: 'Chi ha speculato sui cadaveri di Waterloo può speculare anche sui cadaveri delle vittime della Ferrovia del Nord'.

Il denaro che circolava nella ditta di Nathan Rothschild nel 1815 era destinato a contratti governativi, non a speculazioni di borsa. In una lettera datata 11 gennaio 1814, illustrata dall'Archivio, il Cancelliere dello Scacchiere Vansittart ordina a Herries di nominare Nathan come agente del governo. La pagina biografica dell'Archivio afferma che nel 1814 Nathan era in grado di adempiere a contratti per l'acquisto e il trasporto di monete d'oro per l'esercito di Wellington sul continente e che, dopo la vittoria di Waterloo, si assicurò ulteriori contratti per gestire i pagamenti dei sussidi britannici ai suoi alleati. In un rapporto di Herries, citato da Balla nel 1913, la Casa pagò quasi 18 milioni di sterline sul continente dalla primavera del 1814, e i suoi profitti furono guadagnati "onestamente e apertamente".

Ciò che si mosse sul mercato a giugno furono gli Omnium e le Rendite Ridotte al 3%. L'Omnium era il certificato provvisorio di un prestito governativo emesso quel mese, che i sottoscrittori, dopo aver acquistato alla pari, potevano vendere sul mercato. L'articolo dell'Archivio cita un poscritto di una lettera scritta da Roworth da Parigi il 27 luglio: "Sento dal Commissario White che avete fatto un ottimo affare grazie alle informazioni anticipate sulla vittoria di Waterloo", e conclude che Nathan acquistò Omnium il mercoledì pomeriggio. L'articolo calcola che acquistare a circa 5 e vendere a oltre 8 il giorno successivo sarebbe stato degno di "un ottimo affare" per un profitto notturno. Allo stesso tempo, l'articolo osserva che, mentre i sottoscrittori originali che avevano acquistato alla pari potevano detenere la quantità che desideravano, Nathan, entrato tardi nel mercato, non aveva modo di competere. Uno dei sottoscrittori era Ricardo.

La storia secondo cui "fece crollare il mercato e poi comprò" non corrisponde alla sequenza dei prezzi. Le Rendite Ridotte al 3% aumentarono sia mercoledì che giovedì: 54⅝ il 20, 55½ il 21 e 56½ il 22. L'Omnium non scese al di sotto del suo prezzo di apertura di mercoledì. L'articolo sottolinea che non vi è menzione di enormi profitti nella corrispondenza di Nathan con i suoi fratelli, nei giornali durante la sua vita o nei suoi necrologi. Nota anche che poche settimane dopo la vittoria, il governo offrì a Nathan il titolo di cavaliere, che egli rifiutò, suggerendo che il governo non considerava le sue azioni disonorevoli. Sopravvive una lettera di James a suo fratello, datata 24 agosto 1815, in cui scrive di non poter credere che Nathan abbia rifiutato il titolo di cavaliere.

Calcoliamo l'entità dei movimenti di mercato. Le Rendite Ridotte al 3% sono scese di 4½ punti da 58¼ il 1° giugno a 53¾ il 16, per poi recuperare 5¼ punti fino a 59 entro il 28. L'Omnium è salito di 3½ punti da un premio di 9½ il 23 a 13 il 27. La frase "venti milioni in un colpo solo" non specifica un'unità di valuta, e in nessuna di queste tabelle si riscontra un movimento di tale ordine di grandezza.

"Lo seppe un giorno prima della notizia ufficiale e guadagnò venti milioni in un colpo solo". La fonte è pagina 12 dell'opuscolo del 1846. Il dispaccio ufficiale arrivò la notte del 21, la lettera di Nathan durante il giorno dello stesso 21, e la storia del signor C veniva raccontata apertamente nella City dalla mattina del 21. Le "24 ore prima" potrebbero applicarsi al signor C, ma egli condivise liberamente l'informazione. L'unità dei venti milioni non è scritta nell'opuscolo e non c'è alcun movimento di mercato di tale entità nelle tabelle dei prezzi.

"Attraversò il canale in tempesta per una grossa somma di denaro". La tempesta e la piccola barca compaiono in un opuscolo del 1846, e il prezzo pagato al pescatore varia a seconda dell'edizione: Reeves (1887) afferma che furono 2.000 franchi dopo un rifiuto a 500, 600 e 800 franchi, mentre Balla (1913) indica 2.000 franchi dopo offerte di 500, 800 e 1.000 franchi. Anche "Nathan osservò il campo di battaglia da un'altura" si trova in Reeves e Balla, e l'undicesima edizione della *Britannica* scrisse che "si dice che fosse sul campo di battaglia". Il saggio osserva che i protagonisti di Waterloo sono ben noti e chiunque conoscesse la battaglia sapeva che Nathan non era lì.

«Diffuse la voce di una sconfitta per far crollare il mercato, poi comprò tutto al minimo per guadagnare un milione di sterline». Lo schema di questo stratagemma — Nathan pallido in volto accanto a una colonna della Borsa, un agente che vende apertamente e un altro che compra in segreto — è descritto nella stessa forma da Reeves nel 1887 e da Balla nel 1913. Lo studio afferma che questo elemento appare in Balla (1913) come un'aggiunta successiva, ma è già presente in Reeves (1887). I listini di borsa mostrano che i prezzi sono aumentati sia mercoledì che giovedì; non ci fu alcun crollo.

«Il messaggero Roworth accorse dal campo di battaglia». In una lettera del 20 giugno 1815, Roworth si trovava a Londra lunedì 19. Un dizionario del 1897 scrive, con riserva, che «sembra che stesse aspettando il risultato a Ostenda», e l'orario del primo mattino del 20 giugno non coincide con la lettera conservata negli archivi. Il dizionario stesso descrive la storia di Nathan che porta personalmente la notizia e fa trading in esclusiva come una «falsificazione».

«Una rete di piccioni viaggiatori e navi veloci». Nel 1815 in Gran Bretagna non esisteva un uso sistematico dei piccioni viaggiatori e gli archivi non conservano documenti né di piccioni né delle strutture per mantenerli in quel periodo. Ciononostante, Reeves scrisse che «spese una fortuna in piccioni», il *Dictionary of National Biography* nota che «mantenne a lungo» un'organizzazione di piccioni e la *Britannica* scrisse di «piccioni viaggiatori e navi veloci di sua proprietà». Il resoconto nel diario di Gallatin, datato 18 giugno 1815, che afferma che «erano stati disposti corrieri da Bruxelles a Ostenda, dove una nave veloce era in attesa», si è dimostrato essere un falso della fine del XIX secolo.

«La famiglia fece la sua fortuna a Waterloo». Un opuscolo del 1846 scriveva: «La loro speculazione e la loro sovranità sulla Borsa iniziano con il 1815 e Waterloo», una frase che divenne il titolo del film di propaganda del 1940 *Die Rothschilds: Aktien auf Waterloo*. Lo studio scrive che l'obiettivo di Satan e di questo film era quello di dipingere Nathan con le fattezze di Shylock o Fagin e, dopo aver riconosciuto che alcuni storici lo hanno ripetuto senza intenti antisemiti, conclude che è tempo di relegare questa leggenda nelle note a piè di pagina a causa delle sue origini e della mancanza di prove. Anche Longford nel 1972 e Ferguson nel 1998 hanno ripetuto l'affermazione di averlo «saputo per primo».

Le voci hanno un anno e un mezzo di creazione. Dopo un incidente ferroviario nel luglio 1846, l'autore di un opuscolo sovrappose il cliché dello «speculare sui cadaveri» alla storia già esistente dei «profitti del 1815», e un documento satirico accostò i tre termini: «1815 — Waterloo — Fampoux». Se l'origine può essere indicata con l'anno e il mezzo, una voce diventa una fonte storica.

Ciò che rimane oggi di questo incidente non sono i prezzi, ma il modo in cui viene calcolata la tempistica delle informazioni. Chi sapeva cosa, quando e con quali mezzi? Organizzando la cronologia dal punto di vista delle fonti, la sequenza è: Gand il lunedì, Londra il martedì sera, la City il mercoledì mattina, una lettera il mercoledì pomeriggio, il bollettino ufficiale il mercoledì sera e la gazzetta ufficiale il giovedì. Il soggetto di chi era «in anticipo di un giorno» cambia. Per quanto riguarda il mercato, è salito il mercoledì in attesa di notizie, ed è salito ulteriormente il giovedì dopo aver ricevuto la conferma.

In termini di meccanismo, un indizio è come viene creato il debito pubblico. L'omnium del giugno 1815 prevedeva che i sottoscrittori si facessero carico del debito emesso dal governo al valore nominale, e la ricevuta di sottoscrizione acquisiva quindi un valore di mercato. Ciò che si poteva guadagnare dalla stessa notizia era diverso per coloro che avevano sottoscritto alla pari e per coloro che avevano acquistato sul mercato. Nei moderni corsi di finanza, il meccanismo di asta e sottoscrizione è trattato nell'argomento "Come vengono creati i titoli di Stato?".

Il Panico del 1907 a New York può essere paragonato in quanto una narrazione si è formata attorno a un singolo banchiere che ha "mosso" il mercato, mentre i documenti mostrano un ruolo diverso. Il primo ha comportato settimane di corse agli sportelli; il secondo, gli orari di arrivo di un singolo dispaccio e di una lettera. I meccanismi finanziari non sono paragonabili.

Non può essere paragonato alla frode di Madoff. La natura dell'inganno è diversa tra l'autore che ha creato documenti falsi e una voce creata da una terza parte 31 anni dopo. Né può essere paragonato alla crisi finanziaria globale del 2007-09. Un incidente basato su una voce e una crisi di finanziamento sono su livelli diversi; questo caso non coinvolge né credito né garanzie.