Monnaies Frappées sur Papier, la Promesse de Leyde

On arrachait les couvertures des livres d'église, et le papier était durci en plusieurs couches. C'est là-dessus que l'on frappait le coin d'une monnaie. C'était une monnaie frappée sur papier. Cela se passa dans la ville de Leyde, assiégée à deux reprises de 1573 à l'année suivante.

Le métal épuisé

Un siège resserre les cordons de la bourse d'une ville. Les espèces n'entrent plus de l'extérieur des murs, et il devient impossible de payer les salaires des mercenaires ou le prix du pain. Une ville assiégée n'avait d'autre choix que de fabriquer sa propre monnaie.

Dans de nombreuses villes, on collectait l'argenterie auprès des habitants, et les assiettes et les gobelets étaient fondus dans des fourneaux pour être transformés en lingots afin de fabriquer de la monnaie de nécessité. La plupart étaient simplement frappées alors qu'elles avaient encore une forme carrée et sont connues sous le nom de Klippe. Sans le visage d'un roi ni la garantie du titre, le sceau de la ville était la seule base de sa crédibilité. Ce type de monnaie subsiste tant à Haarlem, tenue par les rebelles, qu'à Middelbourg, aux mains des Espagnols.

À Leyde, cependant, lors du second siège, l'argent lui-même vint à manquer. Il n'y avait plus d'argenterie dans la ville à fondre.

Une empreinte frappée sur papier

Leyde créa donc une monnaie que personne n'avait jamais vue auparavant : de la monnaie de papier fabriquée à partir de couvertures de livres.

Sur son avers se tenait un lion, et le blason de la ville, un écu aux clés croisées, y était gravé. Et l'inscription disait : HAEC LIBERTATIS ERGO — ceci est pour la liberté. Des monnaies fabriquées pendant le même siège sont également connues pour porter l'inscription PVGNO PRO PATRIA — je combats pour la patrie.

La monnaie de papier elle-même avait été inventée bien plus tôt en Chine. Cependant, ce papier, émis par une ville assiégée sans support métallique, est considéré comme l'une des toutes premières formes de monnaie de papier en Europe.

Un crédit soutenu par une promesse

Pourquoi cette monnaie de papier a-t-elle circulé ? Elle n'avait aucun support métallique. Ce qui la soutenait, c'était une unique promesse.

Si la ville tenait bon, ce papier serait plus tard racheté en espèces. C'était une monnaie de promesse. Ce n'était pas l'argent qui garantissait son crédit, mais une promesse. Le moment où le support de la monnaie est passé du métal à la promesse est apparu dans les conditions extrêmes d'un siège.

Le 3 octobre 1574, le jour qui mit cette promesse à l'épreuve prit fin. Les digues furent rompues, et les bateaux à fond plat des Gueux de la mer traversèrent les champs inondés pour livrer de la nourriture à la ville affamée. Leyde fut libérée, et la ville continue de célébrer ce jour encore aujourd'hui.

L'année suivante, en 1575, une université fut fondée dans la ville. Une anecdote raconte qu'on a offert à la ville le choix entre une exemption d'impôts ou une université en récompense de son endurance, mais ceci est considéré comme une légende ultérieure et n'est pas étayé par des sources historiques contemporaines.

L'histoire du dollar qualifie la monnaie de papier de 1690 d'enfant de la guerre. Le papier de Leyde la précède de 116 ans.