Le grain, une unité de poids

Un poids spécifié jusqu'à la fraction

En mille sept cent quatre-vingt-douze, les États-Unis d'Amérique ont établi leur monnaie, le dollar. Le poids d'une pièce d'un dollar en argent était de trois cent soixante et onze grains et un quart de grain d'argent pur. C'était une spécification inscrite dans les articles de la loi, jusqu'à la fraction.

Pourquoi un nombre si précis ? C'était la manifestation de la volonté de fonder la valeur non pas sur une promesse, mais sur l'argent sur la balance. Ce poids a été déterminé en mesurant réellement les pièces de huit réaux espagnols en argent qui circulaient dans le monde. La nation nouvellement indépendante a aligné sa monnaie sur une pièce à laquelle le monde faisait déjà confiance. Bien que le système de calcul fût nouveau — le système décimal — son poids était lié à une confiance de longue date.

Une monnaie dérivée d'un haricot

Dans la lointaine Inde aussi, l'histoire de la monnaie commence avec le poids. L'ancienne pièce d'argent appelée Karshapana tirait son nom de l'unité de poids sanskrite, le Karsha. Son étalon était le poids d'un certain type de graine appelée ratti. La graine d'une plante était à l'origine du poids des monnaies.

Les exemplaires qui nous sont parvenus se situent généralement dans une fourchette de cinquante à cinquante-deux grains. Quels que soient le pays, l'époque ou l'atelier, ce poids seul ne change pas. Qu'ils soient identiques lorsqu'ils sont placés sur une balance — c'était la seule promesse faite à ces morceaux d'argent. Non pas ce qui était représenté, mais combien il pesait. C'est là que la monnaie a commencé. Dans un livre intitulé l'*Arthashastra*, le terme *rupyarupa* est enregistré comme nom pour une pièce d'argent.

Cinq grains en six cents ans

La pièce d'argent indienne portant le nom de roupie n'a pas changé de poids pendant longtemps. Le tanka d'argent d'Iltutmish au treizième siècle pesait cent soixante-quinze grains. La roupie de Sher Shah Suri pesait cent soixante-dix-huit grains. Et la monnaie uniforme de mil huit cent trente-cinq pesait cent quatre-vingts grains.

En six cents ans, il n'avait varié que de cinq grains. Personne ne voulait changer ce poids parce que les gens qui le recevaient y étaient habitués.

Le dollar, redéfini en or

Le dollar américain a commencé son parcours avec le poids de l'argent. C'était le début d'un système bimétallique, ancré à deux métaux : l'or et l'argent. Cependant, cette définition a été réécrite plus tard. La loi sur l'étalon-or de mil neuf cent a défini un dollar comme vingt-cinq et huit dixièmes de grains d'or d'une pureté de neuf dixièmes.