Ceux qui manipulent les balances, ceux qui rognent les monnaies

Ceux qui manipulent les balances, ceux qui rognent les monnaies

Dans l'Allemagne du XVIIe siècle, le peuple exprimait sa colère en pendant des effigies des seigneurs qui pratiquaient la dévaluation. Au début de la guerre de Trente Ans, les prix s'envolèrent et la confiance s'effondra. Cette période est connue sous le nom de Kipper- und Wipperzeit, ce qui signifie « le temps des basculeurs de balances et des rogneurs de monnaies ».

Pour financer leurs efforts de guerre, les seigneurs collectaient les bonnes monnaies, les rognaient, y ajoutaient du cuivre et refrappaient des pièces à teneur réduite en métal précieux. C'est ce qu'on appelle la dévaluation. Comme on pouvait produire plus de pièces à partir de la même quantité d'argent, la différence devenait le revenu de l'émetteur. Cependant, cette pratique, bien que certainement rentable à court terme, fait invariablement augmenter les prix à long terme.

Quand la bonne monnaie est gage de légitimité

Frapper une monnaie saine pouvait aussi être une déclaration de la légitimité d'un dirigeant. En 260 apr. J.-C., l'empereur Valérien fut capturé par les Perses, et la frontière du Rhin de Rome devint instable. À ce moment, le général Postume fut acclamé empereur par ses troupes.

Il établit l'Empire gaulois, qui englobait la Gaule, la Germanie, la Bretagne et l'Hispanie. Prenant le contrôle des mines d'Hispanie et de Bretagne, il frappa une monnaie de meilleure qualité que celle de l'Empire romain lui-même. Sur l'avers de ces pièces, riches en métaux précieux, il fit inscrire « Restaurateur des Gaules ».

Les signes de la dévaluation

Le règne de Postume n'était cependant pas stable. Vers la fin de l'an 268, des signes de dévaluation commencèrent à apparaître également dans sa monnaie.

Finalement, ses soldats exigèrent le droit de piller. Lorsque Postume refusa, ses propres troupes le tuèrent. Ainsi, le dirigeant qui avait affirmé sa légitimité en frappant une monnaie saine perdit son trône en même temps que sa monnaie se détériorait.

Les conditions d'une avalanche

Pourquoi toute l'Allemagne a-t-elle soudainement plongé dans la dévaluation au XVIIe siècle ? Lorsque la guerre de Trente Ans a commencé en 1618, la dévaluation est devenue la source de revenus la plus accessible pour les principautés qui peinaient à couvrir les dépenses de guerre.

Tout a commencé avec les pièces de petite dénomination. Lorsqu'une principauté recourait à la dévaluation, la mauvaise monnaie affluait dans les États voisins. Ces derniers n'avaient d'autre choix que de dévaluer leur propre monnaie pour se protéger. Petite monnaie dévaluée, un empire plein de frontières et la guerre : toutes les conditions d'une réaction en chaîne de dévaluation étaient réunies.

Entre 1620 et 1623, le prix des principales denrées alimentaires a été multiplié par huit environ. En 1621, la valeur moyenne des pièces de petite dénomination ne représentait plus qu'environ un cinquième de leur valeur nominale.