Les compagnies commerciales qui dirigeaient les nations par des fils invisibles

Ils ont fait fortune en apprenant avant tout le monde l'issue de la bataille de Waterloo. C'est une histoire bien connue sur la famille Rothschild au XIXe siècle. Cependant, la source de ce récit est un pamphlet antisémite imprimé à Paris en 1846, et les archives de la famille montrent qu'aucune lettre de l'époque ne corrobore cette histoire.

Des financiers de guerre aux actionnaires de banques

Les Rothschild étaient l'une des compagnies commerciales qui, au XIXe siècle, finançaient les guerres en souscrivant aux obligations d'État de divers pays. En 1814, agissant en tant qu'agents du gouvernement britannique, ils achetèrent des pièces d'or pour l'armée de Wellington.

Plus tard, lorsque la Banque nationale de Grèce fut créée par décret royal en 1841, le nom de la compagnie Rothschild de Paris figurait sur sa liste d'actionnaires. Il ne s'agissait pas d'une banque d'État, mais d'une banque privée levant des capitaux par actions. Ils étaient des investisseurs aux côtés de l'État et du roi de Bavière. Sa création fut menée par le banquier suisse Eynard et son premier gouverneur, Georgios Stavros.

Un système qui attira 140 compagnies commerciales

Il existe aussi des exemples de compagnies commerciales qui ont été le moteur de la prospérité de villes entières. Les grandes foires de Lyon, en France, commencèrent en 1420 lorsque Charles VII, alors Dauphin, accorda à la ville les privilèges d'une foire franche. Louis XI développa cela, ajoutant une quatrième grande foire par lettres patentes en 1463, les transformant en quatre événements annuels totalisant soixante jours.

De plus, le roi interdit aux marchands du royaume de commercer à Genève, de l'autre côté de la frontière. Avec des foires franches d'impôts et l'éviction d'une ville rivale, ce système suffit à lui seul à transférer la prospérité de Genève à Lyon. La succursale de la banque des Médicis acheva son déménagement en 1466, et quelque 140 compagnies commerciales florentines furent attirées par la ville.

Un système de partage des pertes

Une compagnie commerciale était un précurseur de la société moderne, une organisation destinée à mener des activités commerciales. Des familles ou des partenaires mettaient leur capital en commun et se répartissaient le travail du commerce au long cours. La création d'une structure permettant de partager les pertes a rendu possible un commerce d'une ampleur qu'un seul individu n'aurait pu supporter.

Ceux qui prêtaient de l'argent détenaient plus de pouvoir que les rois. Une ère était arrivée où la guerre comme la paix étaient mues par les fils invisibles des obligations d'État. Souscrire aux obligations d'une nation, c'était détenir le pouvoir de décider si elle pouvait ou non entrer en guerre. Si personne ne prêtait, elle ne pouvait pas se battre. De plus, comme le prix de ces obligations était fixé quotidiennement sur le marché, la solvabilité d'une nation devenait visible en chiffres.