Un mécanisme pour partager les risques et les bénéfices

Des voyages dont certains navires ne revenaient pas

Un voyage en mer exige un paiement initial pour le navire, les provisions et l'équipage. Il n'y a aucun revenu jusqu'au retour et, de plus, certains navires ne reviennent jamais. Miser tout sur un seul navire signifie qu'un seul naufrage met fin à tout.

C'est là qu'un système de financement est devenu nécessaire. Les coffres royaux seuls ne suffisaient pas, et des marchands de Lisbonne, ainsi que des financiers de Gênes et de Florence, se sont joints à l'effort. Ils investissaient un peu dans un navire et répartissaient leurs investissements sur plusieurs. Partager le risque, et partager le profit. La forme de la société par actions était encore à venir, mais son prototype a commencé à prendre forme ici. On dit que ce système a commencé à s'établir dans la seconde moitié du XVe siècle. Cette pratique a précédé la Compagnie néerlandaise des Indes orientales de plus de cent ans.

Des pertes limitées à l'investissement

Une organisation qui rassemble des investissements pour mener des affaires est une société. En particulier, lorsqu'un système a été créé pour lever des fonds en vendant des actions et en limitant les pertes au montant investi, les gens ont pu investir des sommes considérables.

L'idée de partager les risques a été institutionnalisée sous une forme plus sophistiquée. Parallèlement aux obligations d'État, c'est devenu un pilier majeur du financement moderne.

Une frénésie sur papier

Un homme est apparu, prétendant pouvoir faire disparaître la dette comme par magie. C'était un Écossais nommé John Law. Il a dit que l'argent n'avait pas besoin d'être en métal ; le papier ferait l'affaire. Si les banques imprimaient des billets et faisaient circuler l'économie, le pays deviendrait riche.

En 1720, les actions de sa banque et de la Compagnie du Mississippi sont devenues l'objet d'une frénésie. Le cours de l'action a atteint des sommets astronomiques, mais a fini par éclater. Ce fut le premier effondrement au monde de la monnaie papier et d'une bulle financière. La bulle a éclaté lorsque la demande d'échange de billets de banque contre des espèces n'a plus pu être satisfaite. Law pouvait imprimer des billets, mais il ne pouvait pas créer de pièces d'or. Les gens qui ont perdu leur fortune ont perdu confiance dans le papier-monnaie, et cette cicatrice a laissé la France avec une méfiance envers les billets de banque pendant cent ans.

Les paniques bancaires créent une réaction en chaîne

Octobre 1907, New York. L'incendie a pris naissance dans une société de fiducie. Alors que l'inquiétude concernant sa gestion se propageait, les déposants se sont précipités à ses guichets. C'était une panique bancaire.

Le 22 octobre, la Knickerbocker Trust a versé huit millions de dollars en trois heures et a suspendu ses activités. Cependant, ce n'était pas une faillite. Elle a repris ses activités en mars suivant. Pourtant, cette suspension a déclenché une chaîne de paniques bancaires, et le marché s'est figé. Les prêteurs ont disparu, et l'atmosphère même de la ville s'est transformée en suspicion.

À l'époque, il n'y avait pas de loi définissant des directives en cas de panique, mais le département du Trésor a déposé des fonds dans les banques : vingt-cinq millions de dollars le 24 octobre, et trente-six millions de dollars à la fin du mois d'octobre. Même sans outils juridiques, on apportait de l'eau pour éteindre l'incendie.

Répartir les investissements sur plusieurs navires et entre plusieurs investisseurs. L'idée de partager les risques est devenue l'ossature de la société par actions.