Le crédit frappé à la machine : le dollar aux colonnes
Deux colonnes surmontées d'une couronne encadrent deux hémisphères. D'un morceau d'argent difforme à une pièce parfaitement ronde. Une seule innovation appliquée sur la tranche a mis fin à un mal de longue date et a jeté les bases d'un crédit de portée mondiale.
Des morceaux d'argent rognés
Les pièces d'argent autrefois frappées dans les colonies étaient appelées des cobs. C'étaient des morceaux de forme irrégulière, simplement découpés dans une barre d'argent et frappés au marteau. La forme différait d'une pièce à l'autre, et leur qualité s'était dégradée au fil des ans.
Ces pièces d'argent souffraient d'un mal chronique. Leurs bords étaient rognés, et l'argent était ainsi progressivement retiré. Quiconque les manipulait devait à chaque fois douter de leur poids et de leur titre. Le crédit de l'empire reposait sur ces fragments d'argent difformes.
Le coup de grâce : une tranche striée
Face à cette situation, la nouvelle dynastie a réformé la manière même de fabriquer la monnaie. En 1728 et 1730, deux décrets ordonnèrent aux ateliers monétaires d'outre-mer de cesser la frappe au marteau et de passer à la monnaie frappée à la machine.
En 1732, la première pièce de huit réaux en argent frappée à la machine est produite à l'atelier de Mexico. C'est la pièce que les gens appelleront le « dollar aux colonnes ». La tranche de cette pièce parfaitement ronde était ornée d'un motif en forme de corde. Cela semblait être une petite innovation, mais ce fut le coup de grâce. Si une tranche striée est rognée, cela se voit immédiatement. Le mal de longue date du rognage prenait fin ici.
Les deux ne font qu'un
Sur l'avers du dollar aux colonnes sont gravées deux colonnes d'Hercule surmontées d'une couronne, et deux hémisphères. La devise qui l'accompagne est « VTRAQUE VNUM » — signifiant « Les deux ne font qu'un ». C'est une déclaration que l'Ancien Monde et le Nouveau Monde sont sous une seule et même couronne.
Regardons un exemplaire réel. Il s'agit d'une pièce d'argent frappée en 1768 à l'atelier de Potosí. La mécanisation à Potosí avait commencé l'année précédente, en 1767. Cette seule pièce annonçait le début d'une nouvelle ère.
La pièce d'argent appelée « dollar »
Une pièce d'argent de qualité uniforme, sans crainte d'être rognée. Son crédit a traversé les mers. Finalement, cette pièce d'argent fut appelée par un autre nom : le dollar.
Aux États-Unis d'Amérique, elle a continué à être utilisée même après l'indépendance et a eu cours légal jusqu'en 1857. Le Coinage Act des États-Unis de 1792 a même basé son propre dollar sur le « dollar espagnol usiné alors en circulation ». Même alors que les finances de l'empire émetteur déclinaient, le huit-réaux en tant que monnaie a continué à être un succès.
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