Le destin du papier gravé des mots « Le temps fuit »
Au centre, « FUGIO » (le temps fuit) et un cadran solaire ; en dessous, « MIND YOUR BUSINESS ». Imprimée pour financer la guerre d'Indépendance, la monnaie continentale, contrairement à sa devise, a perdu sa valeur et a laissé une expression idiomatique dans la langue anglaise.
FUGIO, le temps fuit
Il existe un billet de monnaie continentale d'un sixième de dollar, émis par une résolution du 17 février 1776. Au centre se trouvent l'image d'un cadran solaire et le mot « FUGIO ». En latin, cela signifie « je fuis », souvent interprété comme « le temps fuit ». En dessous est inscrit « MIND YOUR BUSINESS ». Ce dessin aurait été conçu par Franklin.
Cette monnaie a été émise par le Congrès continental, réuni à Philadelphie. Ce « gouvernement », composé de représentants des différentes colonies visant l'indépendance, n'avait cependant pas le pouvoir de lever des impôts. La voie choisie par un gouvernement sans trésor pour mener une guerre fut d'imprimer de la monnaie sur du papier. En juin 1775, l'impression de ce papier-monnaie commença afin d'acheter des armes et de soutenir les soldats.
Une chute vertigineuse
D'abord lentement, puis rapidement, la valeur du papier-monnaie a chuté. En 1780, la valeur de la monnaie continentale serait tombée à environ un quarantième de sa valeur nominale. Un dollar en papier n'était plus que l'ombre d'un dollar en argent.
Sur le marché, les mêmes marchandises se voyaient attribuer des prix totalement différents selon que l'on payait en papier ou en argent. Les gens se rendaient au marché avec des liasses de billets et ne revenaient qu'avec quelques articles en échange. Plus on en imprimait, moins le papier avait de valeur, et la confiance dans la monnaie s'effondra.
Une épitaphe devenue expression
Puis, en 1781, la monnaie continentale cessa pratiquement de circuler. Même lorsqu'elle était proposée sur le marché, plus personne ne l'acceptait. La vie d'une monnaie prend fin lorsqu'elle n'est plus acceptée.
La mort de ce papier-monnaie survit dans la langue anglaise sous la forme d'une expression idiomatique : « Not worth a Continental »—ne vaut même pas un Continental. C'est une expression qui désigne quelque chose de totalement sans valeur. Que le nom d'une monnaie demeure comme synonyme d'inutilité est une épitaphe d'une cruauté singulière. Le papier imprimé avec les idéaux de l'indépendance fut enterré dans une expression idiomatique.
Le souvenir d'un échec du papier
La guerre a porté le fruit de l'indépendance. Elle a également laissé le souvenir de l'échec d'une monnaie de papier. Cette expérience a précédé l'impression et l'effondrement du papier-monnaie connu sous le nom d'Assignat en France.
Ce souvenir est devenu l'origine de la profonde appréhension des futurs États-Unis à l'égard du papier-monnaie. À côté du cri de naissance de la nation se dressait une pierre tombale en papier. Portant cette cicatrice, le pays nouvellement indépendant s'est attelé à la tâche de définir sa structure nationale.
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