Una promesa hundida en la caja fuerte, una puerta que nunca se abrió

Hacia una nación acreedora

En julio de 1914 estalló la guerra en Europa. Los productos japoneses inundaron los mercados donde la producción se había detenido, y el valor total de las exportaciones e importaciones casi se cuadruplicó entre 1914 y 1919.

Durante este período, el superávit comercial fue de 1400 millones de yenes, y el superávit por fletes y otros servicios fue de 1300 millones de yenes. Las reservas de especie metálica crecieron de 340 millones de yenes a 1590 millones de yenes. La nación, que tenía una deuda de 1100 millones de yenes a finales de 1914, se convirtió en un país acreedor con más de 2700 millones de yenes en préstamos para 1920. Sin embargo, este superávit no nació de ninguna invención japonesa; surgió porque los competidores habían desaparecido debido a la guerra.

Nuevos ricos y salarios estancados

La escasez de barcos disparó los fletes, dando origen al término *funa-narikin*, o «nuevos ricos del transporte marítimo». Una compañía de barcos de vapor, fundada en 1914 con menos de 20 000 yenes de capital y un único buque fletado, pagó dos años después un dividendo seis veces superior a su capital inicial. Se dice que, al año siguiente de terminar la Gran Guerra, la fortuna personal del fundador había ascendido a 70 millones de yenes.

Mientras tanto, los salarios de los trabajadores no lograron seguir el ritmo de la inflación. Los precios al por mayor en 1920 eran más de dos veces y media superiores a los de 1913. El precio del arroz también se disparó en 1918, pasando de 15 yenes por *koku* a más de 50 yenes en un solo mes. Esto no se debió a una cosecha particularmente mala. Más bien, la declaración de la Intervención en Siberia por parte del gabinete de Terauchi llevó a los especuladores a acaparar arroz en previsión de la demanda militar. Solo con el rumor de la guerra, el precio del arroz se triplicó con creces. Un movimiento iniciado por mujeres en Toyama que exigía el cese de los envíos de arroz se extendió finalmente por un distrito especial, tres prefecturas urbanas y otras treinta y siete prefecturas, lo que obligó al gabinete a dimitir en bloque.

Una herida que se arrastró

En marzo de 1920, el mercado se desplomó. Las acciones cayeron a la mitad o incluso a un tercio de su valor. Los precios del hilo de algodón y de la seda cruda se redujeron a menos de la mitad en el transcurso del año. De abril a julio, se produjeron pánicos bancarios en 169 bancos, con gente haciendo cola para retirar sus depósitos, lo que obligó a 21 de ellos a suspender sus operaciones. La década siguiente se conoce como la «recesión crónica».

La mayoría de los préstamos incobrables que entraron en mora en la crisis financiera de 1927 se originaron en 1920. El Gran terremoto de Kantō de 1923 no fue el origen de estos problemas, sino que sirvió de excusa para posponer su resolución. El Banco de Japón emitió préstamos de rescate, pero algunos argumentan que esto solo mantuvo a flote a empresas y bancos insolventes, arrastrando la herida durante siete años.

La puerta permanece cerrada

Un poco antes de que comenzara este ciclo de auge y caída, en septiembre de 1917, Japón prohibió la exportación de oro. Este fue el día en que la promesa de cambiar billetes por monedas de oro llegó a su fin de manera efectiva. Las puertas de las cámaras acorazadas se cerraron y las pilas de monedas de oro se hundieron en la oscuridad.

Cuando terminó la guerra, las naciones occidentales comenzaron a reabrir sus «puertas del oro» una por una, volviendo al patrón oro. Japón dudó. El Gran terremoto de Kantō en 1923, la crisis financiera en 1927... cada acontecimiento alejaba más la oportunidad de reabrir las puertas. «¿Cuándo reabriremos las puertas?» se convirtió en la pregunta más ferozmente debatida de la década. La antigua moneda de oro de 20 yenes, establecida por la Nueva Ley de Acuñación, fue acuñada con la promesa de que un yen equivalía a 1,5 gramos de oro puro.