Los tres "no" y la factura impagable

Este escudo de plata de seis libras de Luis XVI fue acuñado en París en 1783. Con un canto acuñado a máquina que hacía que el cercenamiento fuera fácil de detectar, esta moneda mantenía el estándar de la buena moneda. En aquella época, las finanzas del reino se encontraban al borde de un precipicio de deudas con el que los reformadores lidiaban.

Los veinte meses ideales

En agosto de 1774, poco después de que Luis XVI ascendiera al trono, Turgot fue nombrado controlador general de finanzas y prometió al rey tres «no»: ni bancarrota, ni aumento de impuestos, ni nuevos préstamos. Su ideal era restaurar las finanzas liberalizando la economía y recortando el derroche. Liberalizó el comercio de grano y emitió edictos para abolir la corvea para la construcción de carreteras y los monopolios de los gremios.

Sin embargo, cuando las malas cosechas dispararon los precios del pan, estallaron en todo el país disturbios conocidos como la Guerra de las Harinas. La nobleza y los parlamentos, al ver amenazados sus privilegios, se opusieron. El ideal se estrelló contra el muro de los privilegios, y Turgot fue destituido después de solo veinte meses.

Una guerra financiada con deuda

Después de Turgot, Jacques Necker tomó el control de las finanzas reales en junio de 1777. Su estrategia era el polo opuesto a la de Turgot: evitar nuevos impuestos y financiar la guerra con préstamos. Esto ocurría en un momento en que se necesitaban enormes sumas para apoyar la Guerra de Independencia de los Estados Unidos. También fue una decisión pragmática, ya que era imposible gravar a las clases privilegiadas.

Entre 1777 y 1781, Necker pidió prestados aproximadamente 520 millones de libras. Al mismo tiempo, llevó a cabo reformas como la abolición de más de quinientas sinecuras y la reducción del número de recaudadores de impuestos en un tercio. Pero los intereses del dinero prestado se hincharon debido al interés compuesto.

El truco en el informe de cuentas público

En febrero de 1781, Necker publicó su informe financiero al rey, el *Compte rendu au roi*. Fue la primera vez en la historia de Francia que las finanzas reales se hicieron públicas. El mero hecho de revelar las finanzas, tradicionalmente un secreto del rey, a todo el mundo fue un acontecimiento revolucionario.

El informe declaraba un superávit, afirmando que los ingresos ordinarios superaban los gastos en más de diez millones de libras. Se imprimieron veinte mil copias, se agotaron en semanas y se tradujeron a varios idiomas. Sin embargo, este superávit tenía truco. El informe solo incluía las cuentas ordinarias y excluía los gastos extraordinarios, como los costes de la guerra de América.

Un Estado devorado por el pago de intereses

Los fondos que Francia invirtió en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos ascendieron a aproximadamente 1300 millones de libras, más del doble de los ingresos anuales de la Corona. Todo este dinero se financió con préstamos, y Francia se endeudó a un tipo de interés casi el doble que el de Gran Bretaña.

Para 1780, los pagos de intereses de la deuda nacional por sí solos consumían el 43 por ciento del presupuesto. Calonne, que sucedió a Necker en la gestión de las finanzas, siguió pidiendo prestado aún más. El déficit en 1787 alcanzó los 140 millones de libras.

Finalmente recurrió a gravar a las clases privilegiadas con un impuesto sobre la tierra aplicable a todos, sin importar su estatus, pero la Asamblea de Notables, elegida por el rey en 1787, lo rechazó. Solo quedaba un camino. En agosto de 1788 se decidió convocar los Estados Generales por primera vez en 175 años, y Necker fue llamado de nuevo. Los Estados Generales no se convocarían por los derechos humanos, sino por una factura impagable.