Una promessa chiusa in cassaforte, una porta mai aperta

Verso una nazione creditrice

Nel luglio del 1914, in Europa scoppiò la guerra. I prodotti giapponesi affluirono nei mercati in cui la produzione si era fermata e il valore totale delle esportazioni e importazioni quasi quadruplicò tra il 1914 e il 1919.

In questo periodo, il surplus commerciale fu di 1,4 miliardi di yen e l'avanzo derivante da noli e altri servizi fu di 1,3 miliardi di yen. Le riserve di specie crebbero da 340 milioni di yen a 1,59 miliardi di yen. La nazione, che alla fine del 1914 aveva un debito di 1,1 miliardi di yen, divenne un creditore con oltre 2,7 miliardi di yen in prestiti entro il 1920. Tuttavia, questo surplus non nacque da alcuna invenzione giapponese; sorse perché i concorrenti erano scomparsi a causa della guerra.

Nuovi ricchi e salari stagnanti

La carenza di navi fece impennare i costi di nolo, dando origine al termine *funa-narikin*, o "nuovi ricchi delle spedizioni". Una compagnia di navigazione a vapore, fondata nel 1914 con meno di 20.000 yen di capitale e una sola nave noleggiata, due anni dopo distribuì un dividendo pari a sei volte il suo capitale iniziale. Si dice che l'anno dopo la fine della Grande Guerra, il patrimonio personale del fondatore fosse lievitato a 70 milioni di yen.

Nel frattempo, i salari dei lavoratori non riuscivano a tenere il passo con l'inflazione. I prezzi all'ingrosso nel 1920 erano più di due volte e mezzo quelli del 1913. Anche il prezzo del riso salì alle stelle nel 1918, passando da 15 yen per *koku* a oltre 50 yen in un solo mese. Ciò non fu dovuto a un raccolto particolarmente scarso, ma al fatto che la dichiarazione dell'Intervento in Siberia da parte del governo Terauchi portò gli speculatori ad accumulare riso in previsione della domanda militare. Per la sola voce di una guerra, il prezzo del riso più che triplicò. Un movimento iniziato dalle donne di Toyama per chiedere la fine delle spedizioni di riso si estese a un distretto, tre prefetture urbane e trentasette altre prefetture, costringendo il governo alle dimissioni in massa.

Una ferita trascinata nel tempo

Nel marzo del 1920, il mercato crollò. Le azioni precipitarono a metà o addirittura a un terzo del loro valore. I prezzi del filato di cotone e della seta grezza scesero a meno della metà nel corso dell'anno. Da aprile a luglio, si verificarono corse agli sportelli presso 169 banche, con code di persone per ritirare i propri depositi, costringendo 21 di esse a sospendere le attività. Il decennio successivo è noto come la "recessione cronica".

La maggior parte dei prestiti in sofferenza che andarono in default nella crisi finanziaria del 1927 ebbe origine nel 1920. Il Grande terremoto del Kantō del 1923 non fu la causa di questi problemi, ma servì come scusa per posticiparne la soluzione. La Banca del Giappone emise prestiti di salvataggio, ma alcuni sostengono che ciò servì solo a mantenere a galla aziende e banche insolventi, trascinando la ferita per altri sette anni.

La porta rimane chiusa

Poco prima dell'inizio di questo ciclo di boom e crisi, nel settembre del 1917, il Giappone aveva vietato l'esportazione di oro. Fu il giorno in cui la promessa di convertire le banconote in monete d'oro di fatto cessò. Le porte dei caveau furono chiuse e le pile di monete d'oro sprofondarono nell'oscurità.

Quando la guerra finì, le nazioni occidentali iniziarono a riaprire le loro "porte dell'oro" una dopo l'altra, tornando al gold standard. Il Giappone esitò. Il Grande terremoto del Kantō nel 1923, la crisi finanziaria nel 1927: ogni evento allontanava l'opportunità di riaprire le porte. "Quando riapriremo le porte?" divenne la questione più accanitamente dibattuta del decennio. La vecchia moneta d'oro da 20 yen, istituita dalla Nuova Legge sulla Coniazione, era stata coniata con la promessa che uno yen equivaleva a 1,5 grammi di oro puro.