I tre "no" e il conto da pagare

Questo scudo d'argento da sei livre di Luigi XVI fu coniato a Parigi nel 1783. Con un bordo zigrinato a macchina che rendeva la tosatura facile da individuare, questa moneta manteneva lo standard di buona moneta. A quel tempo, le finanze del regno si trovavano sull'orlo di un precipizio di debiti con cui i riformatori erano alle prese.

I venti mesi ideali

Nell'agosto del 1774, poco dopo l'ascesa al trono di Luigi XVI, Turgot fu nominato Controllore generale delle finanze e promise al re tre "no": niente bancarotta, niente nuove tasse e niente prestiti. Il suo ideale era risanare le finanze liberalizzando l'economia e tagliando gli sprechi. Liberalizzò il commercio dei cereali ed emanò editti per abolire la corvée per la costruzione di strade e i monopoli delle corporazioni.

Tuttavia, quando cattivi raccolti fecero impennare i prezzi del pane, in tutto il paese scoppiarono rivolte note come la Guerra delle farine. La nobiltà e i parlamenti, vedendo minacciati i loro interessi acquisiti, si opposero. L'ideale si infranse contro il muro dei privilegi e Turgot fu licenziato dopo soli venti mesi.

Una guerra finanziata con i debiti

Dopo Turgot, Jacques Necker assunse il controllo delle finanze reali nel giugno del 1777. La sua strategia era l'esatto opposto di quella di Turgot: evitare nuove tasse e finanziare la guerra con prestiti. Questo avvenne in un momento in cui erano necessarie ingenti somme per sostenere la guerra d'indipendenza americana. Fu anche una decisione pragmatica, poiché era impossibile tassare le classi privilegiate.

Tra il 1777 e il 1781, Necker prese in prestito circa 520 milioni di livre. Allo stesso tempo, attuò riforme come l'abolizione di oltre cinquecento sinecure e la riduzione di un terzo del numero degli appaltatori delle imposte. Ma gli interessi sul denaro preso in prestito si gonfiarono a causa dell'interesse composto.

Il trucco nel resoconto pubblico

Nel febbraio del 1781, Necker pubblicò il suo resoconto finanziario al re, il *Compte rendu au roi*. Fu la prima volta nella storia francese che le finanze reali venivano rese pubbliche. L'atto stesso di rivelare a tutti le finanze, tradizionalmente un segreto del re, fu un evento rivoluzionario.

Il rapporto dichiarava un surplus, sostenendo che le entrate ordinarie superavano le spese di oltre dieci milioni di livre. Ne furono stampate ventimila copie, esaurite in poche weeks e tradotte in diverse lingue. Tuttavia, questo surplus nascondeva un trucco. Il rapporto includeva solo i conti ordinari ed escludeva le spese straordinarie, come i costi della guerra americana.

Uno Stato divorato dagli interessi

I fondi che la Francia investì nella guerra d'indipendenza americana ammontavano a circa 1,3 miliardi di livre, più del doppio delle entrate annuali della Corona. Tutto questo denaro fu finanziato con prestiti, e la Francia si indebitò a un tasso di interesse quasi doppio rispetto a quello della Gran Bretagna.

Nel 1780, il solo pagamento degli interessi sul debito nazionale consumava il 43% del bilancio. Calonne, che succedette a Necker nella gestione delle finanze, continuò a indebitarsi ancora di più. Il deficit nel 1787 raggiunse i 140 milioni di livre.

Alla fine ricorse alla tassazione delle classi privilegiate con un'imposta fondiaria applicabile a tutti, indipendentemente dallo status, ma l'Assemblea dei Notabili, scelta dal re nel 1787, la respinse. Rimaneva solo una strada. Nell'agosto 1788 fu deciso di convocare gli Stati Generali per la prima volta in 175 anni, e Necker fu richiamato. Gli Stati Generali non sarebbero stati convocati per i diritti umani, ma per un conto da pagare.