24 horas, según lo escrito en un panfleto de 30 céntimos

El origen de la historia de que Nathan Rothschild hizo su fortuna al ser el primero en conocer el resultado de la batalla de Waterloo el 18 de junio de 1815 es un panfleto antisemita vendido por 30 céntimos en París en 1846. Si alineamos la llegada del despacho oficial (noche del 21 de junio), la carta de Gante (también el 21), el 'Sr. C de Dover' que trajo la noticia primero (mañana del 21) y la tabla de precios de mercado de junio, ni 'un día antes' ni 'veinte millones de un solo golpe' se encuentran en ninguna de las fuentes históricas. El rumor fue copiado en una biografía en 1887, en diccionarios en 1897 y 1911, en una película de propaganda en 1940, y todavía sigue en circulación.

La pregunta original En junio de 1815, ¿quién lo supo primero y quién ganó qué? Y en 1846, ¿quién lo escribió y con qué propósito?

El domingo 18 de junio de 1815, al sur de Bruselas, los ejércitos de Wellington y Blücher derrotaron a Napoleón. Londres se enteró oficialmente tres días después. El mayor Percy llevó el despacho escrito por el duque, fechado "Waterloo, 19 de junio", y llegó a Downing Street la noche del miércoles 21 de junio. El texto completo se publicó al día siguiente, jueves 22, en la 'London Gazette Extraordinary' n.º 17028. ¿Quién supo qué durante esos tres días y cómo se movió el mercado? ¿Y cómo se volvió a contar la historia de esos tres días 31 años después? El caso se compone de estas dos capas.

Las cotizaciones de mercado de junio están registradas en una tabla de fin de mes en 'The Gentleman's Magazine'. Los Consols al 3 % no tenían cotización al estar cerrados los libros desde el 3 de junio, por lo que las Anualidades Reducidas al 3 % sirven de referencia. El precio, que era de 58¼ el 1 de junio, cayó a 53⅞ el día 15, cuando Napoleón hizo su movimiento, y a 53¾ el 16. El día después de la batalla, el 19, era de 54⅛, y de 54⅝ el 20. El miércoles 21 fue de 55½, el jueves 22 de 56½, el 23 de 57½, y para el 27 se había recuperado a 59⅛. En la misma tabla, el Omnium, el resguardo de un empréstito del gobierno emitido ese mes, se registra con una prima de 9½ el día 23, 12½ el 26, y 13 los días 27 y 28.

La primera persona que llevó la noticia a Londres fue un hombre identificado en los periódicos de esa semana únicamente como "el Sr. C de Dover". El lunes 19 de junio, el Sr. C se encontraba en Gante, donde residía el exiliado Luis XVIII, cuando llegó una carta que anunciaba la victoria. Se apresuró a ir a Londres vía Ostende, llegando en la noche del martes al miércoles. El miércoles por la mañana ya hablaba de ello abiertamente en la City, y para el mediodía ya había informes impresos. Un ensayo del archivo familiar afirma que, basándose en los registros de la época, el honor de ser "el primero en saberlo" corresponde al Sr. C. No existen fuentes históricas que vinculen al Sr. C con Nathan Rothschild, aparte de conversaciones de sobremesa relatadas en privado por Wellington en las décadas de 1820 y 1830, y las primeras versiones de esa historia no mencionan el nombre de Rothschild.

Lo que Nathan recibió fue una carta, no un mensajero. Un despacho de Londres en el 'Caledonian Mercury' del 24 de junio, escrito el miércoles por la noche, dice lo siguiente: "Buenas noticias —de fuente fidedigna— Lord Wellington, unido a 20 000 prusianos bajo el mando de Bülow el día 18, derrotó completamente a Bonaparte... El Omnium ha subido a 6. Esto lo oí de una persona que vio una carta de Gante recibida por Rosschild". Una carta fechada el 20 de junio de 1815, conservada en los archivos, muestra que el empleado Roworth, que se creía que era el mensajero, estaba en Londres el lunes 19, eliminando la posibilidad de que estuviera en Gante. Se desconoce la hora de llegada de la carta, pero el ensayo la interpreta como el miércoles por la tarde, después de la hora de cierre del periódico vespertino pero antes del cierre de la bolsa.

La noticia oficial llegó con el mayor Percy sobre las 11 de la noche. El mercado subió a la mañana siguiente, con las Anualidades Reducidas al 3 % a 56½ el jueves y 57½ el viernes. La columna de mercado del 'Morning Chronicle', citada en el ensayo sobre el Omnium, informa de un precio de apertura de 4¾ de prima el miércoles, que alcanzó casi 6 durante el día y cerró en 4¾. Aunque retrocedió desde el máximo del día, el precio de apertura de esa jornada fue el más alto hasta la fecha, y no hay ningún movimiento en las tablas de precios que pueda calificarse de desplome.

31 años después, en 1846, se vendió en París un folleto de 30 céntimos: 'La historia instructiva y curiosa de Rothschild I, rey de los judíos'. El autor se hacía llamar 'Satán'. El 15 de junio de ese mismo año se inauguró el Ferrocarril del Norte, liderado por la familia Rothschild. El 8 de julio, un tren cayó en un pantano en Fampoux, y el relato del autor como testigo presencial afirma que para el día 10 se habían recuperado 39 cadáveres. En su capítulo de 1815, el folleto cuenta cómo Nathan observó Waterloo en Bélgica, dispuso caballos de posta hasta Ostende, cruzó el tormentoso Canal en un pequeño bote gracias al poder del oro y 'llegó a Londres 24 horas antes que la noticia, ganando veinte millones de un solo golpe', y concluía en el capítulo sobre el accidente ferroviario: 'Quien especuló con los cadáveres de Waterloo también puede especular con los cadáveres de las víctimas del Ferrocarril del Norte'.

El dinero que movía la firma de Nathan Rothschild en 1815 era para contratos gubernamentales, no para especulación bursátil. En una carta fechada el 11 de enero de 1814, ilustrada por el Archivo, el canciller de Hacienda Vansittart instruye a Herries para que nombre a Nathan agente del gobierno. La página biográfica del Archivo afirma que, para 1814, Nathan estaba en condiciones de cumplir contratos para comprar y transportar monedas de oro para el ejército de Wellington en el continente, y que, tras la victoria de Waterloo, consiguió más contratos para gestionar los pagos de subsidios británicos a sus aliados. En un informe de Herries, citado por Balla en 1913, la Casa pagó casi 18 millones de libras en el continente desde la primavera de 1814, y sus beneficios se obtuvieron "honesta y abiertamente".

Lo que se movió en el mercado en junio fueron los Omnium y las Anualidades Reducidas al 3 %. El Omnium era el resguardo de un empréstito del gobierno emitido ese mes, que los suscriptores, habiendo comprado a la par, podían vender en el mercado. El artículo del Archivo cita una posdata de una carta escrita por Roworth desde París el 27 de julio: "He oído del Comisario White que le fue muy bien gracias a la información temprana de la victoria en Waterloo", y concluye que Nathan compró Omnium el miércoles por la tarde. El artículo calcula que comprar en torno a 5 y vender por encima de 8 al día siguiente habría sido digno de "irle muy bien" para una ganancia de una noche. Al mismo tiempo, el artículo señala que mientras los suscriptores originales que compraron a la par podían mantener la cantidad que quisieran, Nathan, que entró tarde en el mercado, no tenía forma de competir. Uno de los suscriptores era Ricardo.

La historia de que "hizo quebrar el mercado y luego compró" no coincide con la secuencia de precios. Las Anualidades Reducidas al 3 % subieron tanto el miércoles como el jueves: 54⅝ el día 20, 55½ el 21 y 56½ el 22. El Omnium no cayó por debajo de su precio de apertura del miércoles. El artículo señala que no se mencionan enormes beneficios en la correspondencia de Nathan con sus hermanos, en los periódicos durante su vida ni en sus necrologías. También señala que, pocas semanas después de la victoria, el gobierno ofreció a Nathan el título de caballero, que él declinó, lo que sugiere que el gobierno no consideró sus acciones deshonrosas. Se conserva una carta de James a su hermano, fechada el 24 de agosto de 1815, en la que escribe que no puede creer que Nathan haya rechazado el título de caballero.

Contemos el rango de los movimientos del mercado. Las Anualidades Reducidas al 3 % cayeron 4½ puntos desde 58¼ el 1 de junio hasta 53¾ el día 16, y luego se recuperaron 5¼ puntos hasta 59 para el día 28. El Omnium subió 3½ puntos desde una prima de 9½ el día 23 hasta 13 el día 27. La frase "veinte millones de un solo golpe" no especifica una unidad monetaria, y en ninguna de estas tablas se observa un movimiento de esa magnitud.

"Lo supo un día antes que la noticia oficial y ganó veinte millones de un solo golpe". La fuente es la página 12 del panfleto de 1846. El despacho oficial llegó la noche del 21, la carta de Nathan durante el día del mismo 21, y la historia del Sr. C se contaba abiertamente en la City desde la mañana del 21. Las "24 horas antes" podrían aplicarse al Sr. C, pero él compartió la información libremente. La unidad de los veinte millones no está escrita en el panfleto, y no hay ningún movimiento de mercado de esa magnitud en las tablas de precios.

"Cruzó el tormentoso canal por una gran suma de dinero". La tormenta y el pequeño bote aparecen en un panfleto de 1846, y el precio pagado al pescador varía según la edición: Reeves (1887) afirma que fue de 2000 francos tras serle rechazadas ofertas de 500, 600 y 800 francos, mientras que Balla (1913) lo sitúa en 2000 francos después de 500, 800 y 1000 francos. "Nathan observó el campo de batalla desde un lugar elevado" también se encuentra en Reeves y Balla, y la 11.ª edición de la *Britannica* escribió que "se dice que estuvo en el campo de batalla". El ensayo señala que los protagonistas de Waterloo son bien conocidos, y que cualquiera que conociera la batalla sabía que Nathan no estuvo allí.

«Difundió rumores de una derrota para hacer que el mercado se desplomara y luego lo compró todo en el punto más bajo para ganar un millón de libras». El esquema de esta estratagema —Nathan, pálido junto a una columna de la Bolsa, un agente vendiendo abiertamente y otro comprando en secreto— es descrito de la misma forma por Reeves en 1887 y Balla en 1913. El estudio indica que este elemento aparece en Balla (1913) como una adición posterior, pero ya está presente en Reeves (1887). Las tablas de cotizaciones muestran que los precios subieron tanto el miércoles como el jueves; no hubo ningún desplome.

«El mensajero Roworth llegó a toda prisa desde el campo de batalla». En una carta fechada el 20 de junio de 1815, Roworth se encontraba en Londres el lunes 19. Un diccionario de 1897 escribe, con reservas, que «parece haber estado esperando el resultado en Ostende», y la hora, la madrugada del 20 de junio, no coincide con la carta de los archivos. El propio diccionario califica la historia de que Nathan llevó la noticia él mismo y negoció en exclusiva como una «invención».

«Una red de palomas mensajeras y barcos rápidos». No existía un uso sistemático de palomas mensajeras en Gran Bretaña en 1815, y los archivos no tienen registros de palomas ni de las instalaciones para mantenerlas de ese período. Sin embargo, Reeves escribió que «gastó una enorme suma en palomas», el *Dictionary of National Biography* señala que «mantuvo durante mucho tiempo» una organización de palomas, y la *Britannica* escribió sobre «palomas mensajeras y sus propios barcos rápidos». Se ha demostrado que el relato en el diario de Gallatin, fechado el 18 de junio de 1815, que afirma que «se colocaron mensajeros desde Bruselas hasta Ostende, donde esperaba un barco rápido», es una falsificación de finales del siglo XIX.

«La familia hizo su fortuna en Waterloo». Un panfleto de 1846 escribió: «Su especulación y su reinado en la Bolsa comienzan con 1815 y Waterloo», una frase que se convirtió en el título de la película de propaganda de 1940 *Die Rothschilds: Aktien auf Waterloo*. El estudio escribe que el objetivo de Satan y de esta película era proyectar en Nathan la imagen de Shylock o Fagin, y tras reconocer que algunos historiadores lo han repetido sin intención antisemita, concluye que es hora de relegar esta leyenda a las notas a pie de página debido a sus orígenes y a la falta de pruebas. Longford en 1972 y Ferguson en 1998 también repitieron la afirmación de que «lo supo primero».

Los rumores tienen un año y un medio de creación. Tras un accidente ferroviario en julio de 1846, el autor de un panfleto superpuso el tropo de «especular con cadáveres» a la historia ya existente de los «beneficios de 1815», y un documento satírico yuxtapuso los tres términos: «1815 — Waterloo — Fampoux». Si se puede indicar el origen por año y medio, un rumor se convierte en una fuente histórica.

Lo que queda de este incidente hoy no son los precios, sino la forma en que se cuenta el tiempo de la información. ¿Quién supo qué, cuándo y por qué medios? Ordenando la cronología desde la perspectiva de las fuentes, la secuencia es: Gante el lunes, Londres el martes por la noche, la City el miércoles por la mañana, una carta el miércoles por la tarde, el boletín oficial el miércoles por la noche y la gaceta oficial el jueves. El sujeto de quién estaba «un día adelantado» cambia. En cuanto al mercado, subió el miércoles mientras esperaba noticias y subió aún más el jueves tras recibir la confirmación.

En cuanto al mecanismo, una pista es cómo se crea la deuda pública. El ómnium de junio de 1815 implicaba que los suscriptores asumieran la deuda emitida por el gobierno a su valor nominal, y el certificado de suscripción adquiría entonces un valor de mercado. Lo que se podía obtener de la misma noticia difería para quienes suscribían a la par y para quienes compraban en el mercado. En los cursos de finanzas modernos, el mecanismo de licitación y suscripción se trata en el tema "¿Cómo se crean los bonos del Estado?".

El Pánico de 1907 en Nueva York puede compararse en el sentido de que se formó una narrativa en torno a un único banquero que "movió" el mercado, mientras que los registros muestran un papel diferente. El primero implicó semanas de pánicos bancarios; el segundo, las horas de llegada de un único despacho y una carta. Los mecanismos financieros no son comparables.

No puede compararse con el fraude de Madoff. La naturaleza del engaño es diferente entre el autor que creó registros falsos y un rumor creado por un tercero 31 años después. Tampoco puede compararse con la crisis financiera mundial de 2007-09. Un incidente basado en un rumor y una crisis de financiación están en niveles diferentes; este caso no implica ni crédito ni garantías.