La pièce d'or qui a financé la guerre : le Napoléon

Le poids d'or immuable

La loi du Germinal, établie en 1803, a introduit une pièce d'or de 20 francs. Communément appelée le Napoléon. Poids total 6,45161 grammes, or fin 5,806 grammes, diamètre 21 mm. L'aspect remarquable de cette pièce d'or est que ses spécifications sont restées inchangées à travers les différents régimes politiques.

La pièce d'or, portant initialement le profil de Napoléon Ier, a ensuite changé de portrait pour présenter les rois de la Restauration, le Second Empire, et enfin Marianne et le coq de la Troisième République. Même après le départ de l'empereur, l'arrivée des rois et l'établissement de la république, seul le poids d'or d'une pièce de 20 francs est resté celui de 1803.

Le métal désiré par Napoléon

Napoléon, se souvenant de l'effondrement de l'Assignat avec le gouvernement révolutionnaire, n'a pas imprimé de papier-monnaie pour les dépenses de guerre. Ce que désirait le Premier consul, c'était du métal en main. Le 30 avril 1803, la France vendit la Louisiane en Amérique du Nord aux États-Unis pour 80 millions de francs. Cependant, la majorité du paiement consistait en obligations d'État à long terme.

C'est là que Baring & Co. de Londres et Hope & Co. d'Amsterdam sont intervenues. Les deux banques ont pris les obligations pour 52 millions de francs et, en avril 1804, ont livré en une seule fois à la France les 40,35 millions de francs restants. En mai de l'année précédente, 1803, la France et la Grande-Bretagne étaient déjà entrées en guerre. Cela signifiait que des banques d'une nation ennemie fournissaient des liquidités pour le trésor de guerre contre la Grande-Bretagne. Le gouvernement britannique l'a d'abord approuvé tacitement, puis, à la fin de 1803, a ordonné à Baring de cesser les paiements ; Hope & Co. a repris le reste des versements.

Richesses collectées dans les territoires conquis

Une autre source de revenus était la guerre elle-même : les contributions des territoires occupés, les réparations des nations vaincues et les réquisitions locales. Après les traités de Tilsit, la Prusse fut contrainte de payer 120 millions de francs de réparations. Séparément, entre 146 et 309 millions de francs furent extraits par le biais de réquisitions et du logement des troupes.

À cette époque, la population de la Prusse avait été réduite de moitié. Il ne s'agissait pas d'un financement de guerre intelligent, mais d'un excédent volé à d'autres. Ce système fonctionnait tant que les conquêtes se poursuivaient.

La loyauté achetée par les récompenses, et sa fin

Les contributions des territoires conquis étaient séparées du budget ordinaire et auraient été directement contrôlées par l'Empereur. Ce système, appelé le Domaine extraordinaire, aurait été mis en place vers 1810. L'argent était transformé en récompenses pour les maréchaux et les généraux, utilisé pour acheter la loyauté de l'armée.

Cependant, tout ce système reposait sur la prémisse d'une victoire continue. En 1812, lorsque les conquêtes s'arrêtèrent en Russie, la fontaine de récompenses inversa également son cours. C'est parce que la source de financement était la guerre elle-même.

La pièce d'or devenue synonyme d'épargne

L'ère des conquêtes a pris fin, mais la pièce d'or est restée. Bien que les profils gravés aient changé, le poids de l'or n'a pas varié. Ce fait de son immuabilité a fait de la pièce d'or un symbole de confiance.

L'indemnité de 5 milliards de francs-or versée à la Prusse en 1871 a également été soutenue par l'or payé avec ces pièces. C'est pourquoi, aujourd'hui encore, les Français considèrent cette pièce d'or comme un synonyme d'épargne. Cependant, ce système était un étalon bimétallique d'or et d'argent, et non un étalon-or.