Les trois « non » et la facture impayable

Cet écu d'argent de six livres de Louis XVI a été frappé à Paris en 1783. Avec une tranche usinée qui rendait le rognage facile à détecter, cette monnaie maintenait la norme d'une monnaie saine. À cette époque, les finances du royaume se trouvaient au bord d'un précipice de dettes avec lequel les réformateurs luttaient.

Les vingt mois idéaux

En août 1774, peu après l'accession au trône de Louis XVI, Turgot fut nommé contrôleur général des finances et promit au roi trois « non » : point de banqueroute, point d'augmentation d'impôts et point d'emprunts. Son idéal était de restaurer les finances en libéralisant l'économie et en réduisant le gaspillage. Il libéralisa le commerce des grains et publia des édits pour abolir la corvée pour la construction des routes et les monopoles des corporations.

Cependant, lorsque de mauvaises récoltes firent flamber le prix du pain, des émeutes connues sous le nom de guerre des farines éclatèrent dans tout le pays. La noblesse et les parlements, dont les droits acquis étaient menacés, se sont opposés. L'idéal se brisa contre le mur des privilèges, et Turgot fut démis de ses fonctions après seulement vingt mois.

Une guerre financée par la dette

Après Turgot, Jacques Necker prit le contrôle des finances royales en juin 1777. Sa stratégie était à l'opposé de celle de Turgot : éviter les nouveaux impôts et financer la guerre par l'emprunt. C'était à une époque où des sommes considérables étaient nécessaires pour soutenir la guerre d'indépendance américaine. C'était aussi une décision pragmatique, car il était impossible de taxer les classes privilégiées.

Entre 1777 et 1781, Necker a emprunté environ 520 millions de livres. Parallèlement, il a mené des réformes telles que la suppression de plus de cinq cents sinécures et la réduction d'un tiers du nombre de fermiers généraux. Mais les intérêts de l'argent emprunté ont gonflé en raison des intérêts composés.

L'astuce du compte rendu public

En février 1781, Necker publia son rapport financier au roi, le *Compte rendu au roi*. C'était la première fois dans l'histoire de France que les finances royales étaient rendues publiques. Le fait même de révéler les finances, traditionnellement un secret du roi, à tout le monde était un événement révolutionnaire.

Le rapport faisait état d'un excédent, affirmant que les recettes ordinaires dépassaient les dépenses de plus de dix millions de livres. Vingt mille exemplaires furent imprimés, vendus en quelques semaines et traduits en plusieurs langues. Cependant, il y avait une astuce dans cet excédent. Le rapport ne comprenait que les comptes ordinaires et excluait les dépenses extraordinaires, telles que les coûts de la guerre d'Amérique.

Un État dévoré par les paiements d'intérêts

Les fonds que la France a investis dans la guerre d'indépendance américaine s'élevaient à environ 1,3 milliard de livres, soit plus du double des revenus annuels de la Couronne. Tout cet argent a été financé par l'emprunt, et la France a emprunté à un taux d'intérêt presque deux fois supérieur à celui de la Grande-Bretagne.

En 1780, le seul paiement des intérêts de la dette nationale consommait 43 % du budget. Calonne, qui succéda à Necker à la tête des finances, continua d'emprunter encore plus. Le déficit en 1787 atteignit 140 millions de livres.

Il a finalement eu recours à l'imposition des classes privilégiées avec un impôt foncier applicable à tous, sans distinction de statut, mais l'Assemblée des notables, choisie par le roi en 1787, l'a rejeté. Il ne restait qu'une seule voie. En août 1788, il fut décidé de convoquer les États généraux pour la première fois en 175 ans, et Necker fut rappelé. Les États généraux ne seraient pas convoqués pour les droits de l'homme, mais pour une facture impayable.