Quand la dette d'un pays devient un investissement

Un lieu pour les marchands de toutes nations

En 1531, une Bourse permanente fut établie à Anvers. On raconte que la dédicace qui y était inscrite exprimait l'idée qu'elle était destinée aux marchands de toutes les nations et de toutes les langues. Dans cette ville, devenue l'une des plus grandes au nord des Alpes au milieu du XVIe siècle, on négociait des marchandises et des lettres de change. Et une autre chose encore : les emprunts d'État. Même les taux des prêts aux monarques se décidaient à l'intérieur de ce bâtiment.

Cependant, les actions n'y étaient pas négociées. Le mécanisme de la société par actions ne verrait le jour que plus tard, en 1602.

Les finances du faste

Les emprunts d'État constituaient également une partie des finances du roi. Le roi de France, François Ier, fit construire ou rénover pas moins de sept châteaux en l'espace d'une quinzaine d'années. Vers 1528, le pavillon de chasse médiéval de Fontainebleau commença sa transformation en un palais de la Renaissance, et des peintres furent invités d'Italie. Léonard de Vinci fut également convié, et l'une de ses œuvres arriva ainsi dans ce pays.

Sur les murs était gravé l'emblème du roi, la salamandre, dont l'éclat témoignait d'une richesse surprenante. Pourtant, cette richesse était financée par les emprunts d'État, au même titre que les impôts et la vénalité des offices. Cette culture fastueuse reposait, à sa base, sur le fardeau supporté par le peuple.

Une promesse qui ne sera pas rompue

Pourquoi la dette de l'État est-elle devenue un objet de transaction ? Parce que le mécanisme même de la dette avait changé. Autrefois, la dette était contractée par le roi à titre personnel, et il arrivait qu'il fasse défaut. Cependant, la situation changea radicalement lorsque le Parlement se porta garant du remboursement.

Les emprunts d'État, titres permettant au gouvernement d'emprunter largement auprès du secteur privé, représentent une dette de l'État dont le remboursement est promis. C'est cette promesse institutionnalisée qui a transformé la dette de l'État en un objet d'investissement et a fait baisser les taux d'intérêt. Du point de vue de l'histoire monétaire, cela constitue un tournant majeur.

Vers un système de consolidation du crédit

Le mécanisme des emprunts d'État finit par influencer également la nature des banques. Au Portugal, l'émission de billets de banque fut progressivement centralisée au sein d'une seule banque : la Banque du Portugal. Cette banque fut établie par charte royale le 19 novembre 1846. Elle naquit de la fusion de la Banque de Lisbonne et d'une société spécialisée dans la souscription d'emprunts d'État.

Lorsque plusieurs banques émettent des billets, celui qui les reçoit doit vérifier la crédibilité de chaque émetteur. Unifier l'émission signifiait unifier le crédit. La Banque du Portugal n'obtiendra le monopole de l'émission de billets qu'à la suite d'un décret du 9 juillet 1891, après une période de partage de cette fonction avec d'autres banques.