La pièce du jour où le riz disparut

Une vie soutenue par une seule pièce

En 1636, la frappe d'une nouvelle pièce de monnaie commença à Edo et à Ōmi Sakamoto. C'était la première pièce produite nationalement en 678 ans, depuis le Kengen Taihō. Appelée Kan'ei Tsūhō, cette pièce allait soutenir la vie des gens du peuple pendant plus de deux cents ans. Elle avait un diamètre de deux centimètres et demi et un poids d'environ un monme. Avec cette seule pièce, les gens achetaient du riz et assuraient leur subsistance quotidienne.

Cependant, le jour vint où la valeur de cette pièce vacilla. En 1785, cent mon pouvaient acheter un shō et un gō de riz blanc à Edo. Deux ans plus tard, au début du mois de mai 1787, cette quantité tomba à quatre gō et cinq shaku, et le dix-sept du mois, elle n'était plus que de trois gō. La quantité de riz que l'on pouvait acheter pour cent mon avait chuté à moins d'un tiers de sa valeur antérieure.

Détruire, mais ne pas voler

La couleur du ciel commença à changer en 1782. L'année suivante, les monts Iwaki et Asama entrèrent en éruption, et la poussière de l'éruption du volcan Laki en Islande couvrit l'hémisphère nord. La lumière du soleil faiblit et les récoltes de riz furent mauvaises. Dans le domaine de Hirosaki, plus de 102 000 personnes moururent de faim, et dans le domaine de Morioka, le nombre dépassa 75 000, soit environ un quart de la population du domaine.

Dans la nuit du 20 mai 1787, le magasin d'un marchand de riz fut détruit à Akasaka, Edo. Le lendemain, ces uchikowashi, ou émeutes destructrices, se propagèrent dans toute la ville. Les cibles étaient les marchands de riz, les polisseurs de riz, les prêteurs sur gages et les fournisseurs du shogunat. Cependant, les magasins qui continuaient à vendre du riz malgré la hausse des prix et les ménages qui aidaient leurs voisins dans le besoin furent épargnés. Ils détruisaient mais ne volaient pas, et n'allumaient pas d'incendies. Il y avait un code de conduite.

Avant cela, une famine avait également frappé les provinces de l'ouest en 1732. Des insectes envahirent les plants de riz, et la récolte tomba à environ un quart d'une année normale. Le décompte officiel des morts de faim par le shogunat était de 12 172, mais le Tokugawa Jikki enregistre le nombre de 969 900. Le bilan des morts pour la même famine diffère d'un facteur quatre-vingt. À cette époque également, le prix du riz doubla, et les premiers uchikowashi eurent lieu à Edo.

L'homme appelé la « Grande Divinité qui redresse le Monde »

Cesser de dépendre uniquement de l'impôt annuel sur le riz pour les revenus et collecter à la place des impôts de manière large et légère sur le commerce et la finance — tel fut le changement de paradigme que Tanuma Okitsugu tenta. Il reconnut officiellement les kabunakama (guildes marchandes) et leur fit payer des taxes unjōkin et myōgakin, établit des monopoles sur le cuivre et le ginseng coréen, et émit la pièce d'argent Nanryō Nishu-gin.

En 1784, à l'intérieur du château d'Edo, le Jeune Conseiller Tanuma Okitomo fut tailladé par un hatamoto, Sano Masakoto. Okitomo mourut huit jours plus tard, et Sano commit le seppuku. On dit que le prix élevé du riz chuta alors, et le peuple commença à appeler Sano le Yonaoshi Daimyōjin, ou « Grande Divinité qui redresse le Monde ». Il n'y avait aucun lien entre l'agression et le prix du riz. Seule l'expérience de la baisse des prix transforma un homme en dieu. L'homme qui tenta de passer d'un système fiscal basé sur le riz à un système basé sur l'argent porta la responsabilité du prix élevé du riz.

Circulation ou accumulation ?

Ce que fit Matsudaira Sadanobu, qui devint Grand Conseiller après Tanuma, fut d'imposer l'accumulation. Il obligea les daimyō et les hatamoto à mettre de côté cinquante koku de riz non décortiqué pour chaque dix mille koku de rendement de leur domaine. En 1791, il fit en sorte que chaque quartier d'Edo réduise ses dépenses municipales et mette de côté soixante-dix pour cent des économies. C'était le Shichibu Tsumikin, ou Fonds de Réserve des Sept Dixièmes.

Le Bureau de l'Assemblée de la Ville d'Edo fut chargé de cet argent et de ce riz. L'objectif était de stocker suffisamment pour nourrir 500 000 citadins d'Edo pendant un mois. L'histoire selon laquelle pas une seule personne ne mourut de faim dans le domaine natal de Sadanobu, Shirakawa, est une légende. Néanmoins, ce système de réserve à lui seul perdura pendant environ quatre-vingts ans, jusqu'au début de l'ère Meiji. Un versement eut lieu quarante-cinq ans plus tard, pendant la famine de Tenpō.

Tanuma essaya de faire circuler l'argent, tandis que Sadanobu le fit accumuler. La politique qui se révéla efficace contre la famine fut l'accumulation. En 1874, ce fonds de réserve, combinant argent, riz et terres, valait 1 430 000 ryō.