La moneta nel giorno in cui il riso scomparve

Una vita sostenuta da una singola moneta

Nel 1636, a Edo e Ōmi Sakamoto, iniziò la coniazione di una nuova moneta. Era la prima moneta di produzione nazionale in 678 anni, dai tempi del Kengen Taihō. Chiamata Kan'ei Tsūhō, questa moneta avrebbe sostenuto la vita della gente comune per oltre duecento anni. Aveva un diametro di due centimetri e mezzo e un peso di circa un monme. Con questa singola moneta, la gente comprava il riso e si procurava il sostentamento quotidiano.

Tuttavia, arrivò il giorno in cui il valore di quella moneta vacillò. Nel 1785, a Edo, con cento mon si potevano acquistare uno shō e un gō di riso bianco. Due anni dopo, all'inizio di maggio del 1787, quella quantità scese a quattro gō e cinque shaku, e il diciassette del mese era scesa a tre gō. La quantità di riso che si poteva acquistare con cento mon era crollata a meno di un terzo del suo valore precedente.

Distruggere, ma non rubare

Il colore del cielo iniziò a cambiare nel 1782. L'anno seguente, i monti Iwaki e Asama eruttarono, e la polvere dell'eruzione del vulcano Laki in Islanda coprì l'emisfero settentrionale. La luce del sole si indebolì e i raccolti di riso fallirono. Nel dominio di Hirosaki, oltre 102.000 persone morirono di fame, e nel dominio di Morioka, il numero superò le 75.000, circa un quarto della popolazione del dominio.

La notte del 20 maggio 1787, il negozio di un mercante di riso fu distrutto ad Akasaka, Edo. Il giorno dopo, questi uchikowashi, o sommosse distruttive, si diffusero in tutta la città. Gli obiettivi erano i mercanti di riso, i brillatori di riso, i banchi dei pegni e i fornitori dello shogunato. Tuttavia, i negozi che continuarono a vendere riso nonostante gli aumenti di prezzo e le famiglie che aiutarono i vicini in difficoltà furono risparmiati. Distruggevano ma non rubavano, e non appiccavano incendi. C'era un codice di condotta.

Prima di ciò, una carestia aveva colpito anche le province occidentali nel 1732. Gli insetti sciamarono sulle piante di riso e il raccolto scese a circa un quarto di un anno normale. Il conteggio ufficiale delle morti per fame dello shogunato fu di 12.172, ma il Tokugawa Jikki registra il numero come 969.900. Il bilancio delle vittime per la stessa carestia differisce di un fattore ottanta. Anche in quel periodo, il prezzo del riso raddoppiò e a Edo si verificarono i primi uchikowashi.

L'uomo chiamato la 'Grande Divinità Riformatrice del Mondo'

Smettere di fare affidamento esclusivamente sulla tassa annuale sul riso per le entrate e invece riscuotere le tasse in modo ampio e leggero dal commercio e dalla finanza: questo fu il cambio di paradigma che Tanuma Okitsugu tentò. Riconobbe ufficialmente le kabunakama (gilde commerciali) e fece loro pagare le tasse unjōkin e myōgakin, stabilì monopoli sul rame e sul ginseng coreano ed emise la moneta d'argento Nanryō Nishu-gin.

Nel 1784, all'interno del castello di Edo, il Consigliere Minore Tanuma Okitomo fu ferito da un hatamoto, Sano Masakoto. Okitomo morì otto giorni dopo e Sano commise seppuku. Si disse che l'alto prezzo del riso allora scese, e la gente iniziò a chiamare Sano lo Yonaoshi Daimyōjin, o 'Grande Divinità Riformatrice del Mondo'. Non c'era alcun legame tra l'aggressione e il prezzo del riso. La sola esperienza del calo dei prezzi trasformò un uomo in un dio. L'uomo che cercò di passare da un sistema fiscale basato sul riso a uno basato sul denaro si prese la colpa per l'alto prezzo del riso.

Circolazione o accumulazione?

Ciò che fece Matsudaira Sadanobu, che divenne Consigliere Anziano dopo Tanuma, fu imporre l'accumulazione. Fece mettere da parte ai daimyō e agli hatamoto cinquanta koku di riso grezzo per ogni diecimila koku di rendita del loro dominio. Nel 1791, obbligò ogni quartiere di Edo a tagliare le proprie spese municipali e ad accantonare il settanta percento dei risparmi. Questo era lo Shichibu Tsumikin, o Fondo di Riserva dei Sette Decimi.

La Sala dell'Assemblea Cittadina di Edo fu incaricata di gestire questo denaro e riso. L'obiettivo era immagazzinare abbastanza per sfamare 500.000 cittadini di Edo per un mese. La storia secondo cui nemmeno una persona morì di fame nel dominio natale di Sadanobu, Shirakawa, è una leggenda. Tuttavia, questo sistema di riserva da solo continuò per circa ottant'anni, fino all'inizio dell'era Meiji. Un pagamento arrivò quarantacinque anni dopo, durante la carestia di Tenpō.

Tanuma cercò di far circolare il denaro, mentre Sadanobu lo fece accumulare. La politica che si rivelò efficace contro la carestia fu l'accumulazione. Nel 1874, questo fondo di riserva, che combinava denaro, riso e terreni, valeva 1.430.000 ryō.