Ceux qui paient en espèces métalliques, ceux qui paient en papier

Un marché à deux prix

Sur les marchés de Lisbonne au XIXe siècle, il y avait deux types de paiement : les gens qui payaient avec des pièces d'or ou d'argent, et ceux qui payaient avec du papier.

Ce qui est intéressant, c'est que pour un même article, le prix différait selon le mode de paiement. Il y avait un supplément pour un paiement en papier et une réduction pour un paiement en monnaie métallique. Cette différence fluctuait quotidiennement et était affichée devant les boutiques des changeurs. Les gens comparaient les types de monnaie qu'ils avaient en main avec les taux affichés du jour.

Ces monnaies faites d'or ou d'argent sont appelées « monnaie métallique ».

Le terme « monnaie métallique »

La monnaie métallique désigne une monnaie, comme les pièces d'or ou d'argent, dans laquelle la valeur du métal qui la compose garantit la valeur faciale. C'est un terme utilisé par opposition aux billets de banque. L'or et l'argent conservés dans les coffres d'une banque qui émet des billets, pour être échangés à tout moment contre ce papier, sont appelés la « réserve métallique ».

Il est important de noter que la monnaie métallique ne signifie pas « vraie monnaie ». Les monnaies utilisées dans le monde aujourd'hui sont des monnaies fiduciaires, déconnectées de la valeur de leur matériau, mais elles n'en sont pas moins une monnaie valable. La monnaie métallique n'est pas un terme qui distingue la monnaie authentique de la fausse monnaie, mais simplement une classification pour la monnaie dans laquelle la valeur du matériau est la norme du système.

Cependant, il y a eu des moments dans l'histoire où cette distinction a eu un impact majeur sur la vie des gens.

On peut l'imprimer, mais pas le fabriquer

En 1720, en France, les billets d'une certaine banque et les actions d'une société devinrent l'objet d'une frénésie. C'est en 1716 que l'Écossais John Law, proclamant que « la monnaie n'a pas besoin d'être en métal ; le papier suffit », ouvrit sa banque. Son système s'étendit avec des succursales à Paris, Lyon, Tours et Amiens.

Cependant, après que le cours de l'action eut atteint des sommets astronomiques, la bulle éclata. Lorsque les gens se précipitèrent à la banque pour exiger l'échange de leurs billets contre des espèces métalliques, la banque ne put répondre à leurs demandes. Elle pouvait imprimer des billets, mais elle ne pouvait pas fabriquer de pièces d'or. La tentative de remplacer les espèces par du papier resta ensuite longtemps discréditée, et la réputation de Law ne fut rétablie que dans les années 1930.

Une marque seule ne suffit pas

Il y eut aussi un empereur qui tenta de restaurer une monnaie dévaluée par une simple marque.

En 274 apr. J.-C., l'empereur Aurélien réintégra l'Empire gaulois. Reprenant le monopole de la frappe monétaire, il réforma la monnaie vers cette année-là. Il fit refrapper l'antoninianus, une monnaie dont la teneur en argent avait chuté, et frappa au revers une marque indiquant « vingt pour un ». On y lit un rapport de vingt parts de cuivre pour une part d'argent.

Cependant, la marque ne ramena pas l'argent perdu lui-même. À la fin de ce siècle, la monnaie métallique avait disparu du commerce quotidien et les impôts étaient perçus en nature. Le denier d'argent, utilisé pendant trois cents ans, perdit presque toute sa valeur.

Lorsque plusieurs monnaies existent, les gens se débarrassent toujours de la mauvaise en premier. La bonne monnaie est thésaurisée à la maison, et la mauvaise monnaie reste sur le marché. À Lisbonne, jusqu'en 1887, plusieurs banques émettaient leur propre papier, et l'ampleur du supplément variait en fonction de la banque émettrice.