Un sistema per condividere il rischio e dividere i profitti

Viaggi con navi che potevano non tornare

Un viaggio in mare richiede il pagamento anticipato per la nave, le provviste e l'equipaggio. Non ci sono entrate fino al ritorno e, inoltre, alcune navi non tornano affatto. Scommettere tutto su un'unica imbarcazione significa che un solo naufragio pone fine a tutto.

Fu qui che si rese necessario un sistema per fornire i fondi. Le casse reali da sole non erano sufficienti, e si unirono mercanti di Lisbona e finanzieri di Genova e Firenze. Investivano un po' in una nave e distribuivano i loro investimenti su molte. Condividere il rischio e condividere il profitto. La forma della società per azioni era ancora di là da venire, ma il suo prototipo iniziò a prendere forma qui. Si dice che questo sistema iniziò a consolidarsi nella seconda metà del XV secolo. Questa pratica precedette la Compagnia olandese delle Indie orientali di oltre cento anni.

Perdite limitate all'investimento

Un'organizzazione che raccoglie investimenti per condurre affari è una società. In particolare, quando fu creato un sistema per raccogliere fondi vendendo azioni e limitando le perdite all'importo investito, le persone divennero in grado di investire somme considerevoli.

L'idea di condividere il rischio fu istituzionalizzata in una forma più sofisticata. Insieme ai titoli di stato, questo divenne un pilastro fondamentale della finanza moderna.

Una frenesia sulla carta

Apparve un uomo che sosteneva di poter far sparire i debiti come per magia. Era uno scozzese di nome John Law. Disse che il denaro non doveva essere di metallo; la carta sarebbe bastata. Se le banche avessero stampato banconote e fatto circolare l'economia, il paese si sarebbe arricchito.

Nel 1720, le azioni della sua banca e della Compagnia del Mississippi divennero oggetto di una frenesia. Il prezzo delle azioni salì a livelli astronomici, ma alla fine scoppiò. Fu il primo crollo al mondo di cartamoneta e di una bolla finanziaria. La bolla scoppiò quando non fu più possibile soddisfare la richiesta di cambiare le banconote in moneta metallica. Law poteva stampare banconote, ma non poteva creare monete d'oro. Le persone che persero le loro fortune persero la fiducia nella cartamoneta, e questa cicatrice lasciò in Francia una diffidenza verso le banconote per cento anni.

Le corse agli sportelli creano una reazione a catena

Ottobre 1907, New York. L'incendio divampò da una società fiduciaria. Man mano che l'ansia per la sua gestione si diffondeva, i depositanti si precipitarono ai suoi sportelli. Fu una corsa agli sportelli.

Il 22 ottobre, la Knickerbocker Trust pagò otto milioni di dollari in tre ore e sospese le operazioni. Tuttavia, non si trattò di un fallimento. Riprese l'attività nel marzo successivo. Eppure, questa sospensione innescò una catena di corse agli sportelli e il mercato si bloccò. I prestatori scomparvero e l'atmosfera stessa della città si trasformò in sospetto.

All'epoca non esisteva una legge che delineasse le linee guida per un panico, ma il Dipartimento del Tesoro depositò fondi nelle banche: venticinque milioni di dollari il 24 ottobre e trentasei milioni di dollari entro la fine di ottobre. Anche senza strumenti legali, si portava acqua per spegnere l'incendio.

Dividere gli investimenti tra più navi e tra più investitori. L'idea di condividere il rischio divenne la spina dorsale della società per azioni.