Un sistema para compartir riesgos y repartir beneficios

Viajes con barcos que podían no regresar

Un viaje por mar requiere el pago por adelantado del barco, las provisiones y la tripulación. No hay ingresos hasta el regreso y, además, algunos barcos nunca regresan. Apostarlo todo a una sola embarcación significa que un solo naufragio lo acaba todo.

Aquí es donde se hizo necesario un sistema para proporcionar fondos. Las arcas reales por sí solas no eran suficientes, y se unieron mercaderes de Lisboa, así como financieros de Génova y Florencia. Invertían un poco en un barco y repartían sus inversiones entre muchos. Compartir el riesgo y compartir el beneficio. La forma de la sociedad anónima aún estaba por llegar, pero su prototipo comenzó a tomar forma aquí. Se dice que este sistema comenzó a establecerse en la segunda mitad del siglo XV. Esta práctica precedió a la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales en más de cien años.

Las pérdidas se limitan a la inversión

Una organización que reúne inversiones para llevar a cabo un negocio es una empresa. En particular, cuando se creó un sistema para recaudar fondos mediante la venta de acciones y limitar las pérdidas a la cantidad invertida, la gente pudo invertir sumas sustanciales.

La idea de compartir el riesgo se institucionalizó de una forma más sofisticada. Junto con los bonos públicos, esto se convirtió en un pilar fundamental de la financiación moderna.

Un frenesí sobre el papel

Apareció un hombre que afirmaba poder hacer desaparecer la deuda como por arte de magia. Era un escocés llamado John Law. Dijo que el dinero no tenía por qué ser de metal; el papel bastaría. Si los bancos imprimían billetes y hacían circular la economía, el país se enriquecería.

En 1720, las acciones de su banco y de la Compañía del Misisipi se convirtieron en objeto de un frenesí. El precio de las acciones subió a alturas astronómicas, pero finalmente estalló. Fue el primer colapso mundial del papel moneda y de una burbuja financiera. La burbuja estalló cuando ya no se pudo satisfacer la demanda de cambiar billetes por moneda metálica. Law podía imprimir billetes, pero no podía crear monedas de oro. Las personas que perdieron sus fortunas perdieron la fe en el papel moneda, y esta cicatriz dejó en Francia una desconfianza hacia los billetes durante cien años.

Los pánicos bancarios crean una reacción en cadena

Octubre de 1907, Nueva York. El fuego comenzó en una sociedad fiduciaria. A medida que se extendía la ansiedad sobre su gestión, los depositantes corrieron a sus ventanillas. Fue un pánico bancario.

El 22 de octubre, la Knickerbocker Trust pagó ocho millones de dólares en tres horas y suspendió sus operaciones. Sin embargo, no fue una quiebra. Reanudó su actividad en marzo siguiente. No obstante, esta suspensión desencadenó una cadena de pánicos bancarios y el mercado se congeló. Los prestamistas desaparecieron y la propia atmósfera de la ciudad se tornó en sospecha.

En aquel momento, no había ninguna ley que estableciera directrices para un pánico, pero el Departamento del Tesoro depositó fondos en los bancos: veinticinco millones de dólares el 24 de octubre y treinta y seis millones de dólares a finales de octubre. Incluso sin herramientas legales, se estaba llevando agua al fuego.

Dividir las inversiones entre varios barcos y entre varios inversores. La idea de compartir el riesgo se convirtió en la espina dorsal de la sociedad anónima.