Une monnaie comptée par 12 et par 20

Le décompte du dernier jour

Le 15 février 1971, la monnaie britannique a changé. Une livre est devenue cent nouveaux pence. À partir de ce jour, le système de compte mixte duodécimal et vicésimal a pris fin.

Jusque-là, une livre valait vingt shillings et un shilling valait douze pence, soit un total de deux cent quarante pence. La livre était une unité de poids et de compte, mais la pièce que les gens tenaient dans leur main était le penny. Ce système de compte s'est enraciné en Angleterre avec le penny d'Offa.

Un nombre divisible par douze et par vingt

La structure de cette méthode de comptage provient du système établi en Europe de l'Ouest par le roi des Francs, Charlemagne.

En 794, au concile de Francfort, l'utilisation d'une nouvelle monnaie fut décrétée. Elle devait être frappée en argent pur et porter le nom de Karl. La pierre angulaire de la réforme fut de changer le nombre de pièces fabriquées à partir d'une livre d'argent pur, le faisant passer de deux cent soixante-quatre à deux cent quarante.

Deux cent quarante est un nombre divisible à la fois par douze et par vingt. Cette réforme a donné naissance à un système dans lequel douze pièces valaient un solidus (sou), et vingt solidi valaient une livre.

L'étalon d'une nouvelle nation

Plus de mille ans plus tard, un pays a choisi de ne pas adopter cet étalon de l'Ancien Monde : les États-Unis d'Amérique.

Le Coinage Act, établi en avril 1792, a défini l'unité monétaire comme étant le dollar et a adopté un système décimal pour ses subdivisions. Un dollar vaut cent cents. C'était une monnaie que tout le monde pouvait compter sur ses doigts.

C'était un étalon pour une nouvelle nation, qui n'était ni le système de compte complexe des shillings et des pence utilisé par la Grande-Bretagne de l'autre côté de la mer, ni le système de division en huit du dollar espagnol qui avait soutenu la vie quotidienne. L'idéal même de l'indépendance était inscrit jusque dans la manière de compter l'argent.

Une structure de plus de mille ans

Le système de comptage à trois niveaux établi par Charlemagne — livre, sou, denier — allait dominer les registres comptables européens pendant les douze cents années suivantes.

Le système britannique de la livre, du shilling et du pence était la même structure, calquée sur ce système carolingien. Cette méthode de comptage a survécu en Angleterre pendant plus de mille ans, pour finalement achever son long service le 15 février 1971.