Un visage sur l'argent, de l'or dans le coffre

La pièce d'argent portant le visage du roi

Pendant une grande partie du Moyen Âge, le roi représenté sur la monnaie française était une figure conventionnelle et stylisée, assise sur un trône. Ce n'était pas un visage réaliste et vivant. Cette tradition a été rompue par une lourde pièce d'argent appelée le teston. Le nom vient de l'italien *testone*, qui signifie « grosse tête ».

En 1514, le flan de cette pièce d'argent, introduite par édit de Louis XII, portait le profil réaliste du roi. Le roi, devenu duc de Milan en 1504, a ramené dans son pays le style du portrait populaire en Italie. Placer le visage du roi sur la monnaie était aussi une déclaration d'autorité royale, indiquant à qui appartenait cette monnaie.

On dit souvent que François Ier a été le premier à faire graver le visage du roi. Cependant, ce n'est pas correct. C'est Louis XII qui a commencé. C'est sous le règne de François Ier que la beauté du portrait a atteint son apogée.

Le roi captif et la pièce d'or au soleil

Au moment où la beauté du portrait atteignait son apogée, son sujet, François Ier, fut vaincu à la guerre. 24 février 1525, la bataille de Pavie. C'était le jour décisif des longues guerres d'Italie. Le roi, son cheval abattu sous lui, fut fait prisonnier et emprisonné à Madrid. On dit que le roi écrivit à sa mère que tout était perdu sauf l'honneur et sa vie, qui était sauve.

Finalement, ses deux jeunes fils furent envoyés en Espagne comme otages à la place de leur père, et un traité de paix fut conclu en 1529. Le prix du retour des princes fut fixé à deux millions d'écus. L'unité utilisée pour compter la rançon du roi à cette époque était l'écu d'or au soleil. Cette pièce d'or, née en 1475, présentait un petit soleil au-dessus d'un écu et resta la forme de base de la monnaie d'or française.

Le trésor et le palais

Derrière la défaite et la rançon, le même roi déplaçait une quantité étonnante de richesses. En mars 1523, François Ier créa un trésor d'État appelé l'Épargne. C'était un système pour consolider les revenus et les recettes fiscales des domaines royaux, qui avaient été auparavant dispersés en divers endroits, dans un seul coffre. Ce trésor fut installé au palais du Louvre en 1532.

Ce ne sont pas seulement les impôts qui remplissaient le trésor. La vente d'offices, les contributions de l'Église, les dons des villes et les emprunts forcés aux fonctionnaires. Cette richesse fut ensuite consacrée à la construction de magnifiques châteaux. En une quinzaine d'années, il construisit ou rénova sept châteaux, dont Chambord, Blois et Fontainebleau. Des peintres furent invités d'Italie, parmi lesquels Léonard de Vinci.

Sur les deux plans : l'apparence et le flux

Un visage sur l'argent, de l'or dans le coffre. La monarchie de la Renaissance a démontré de manière visible, tant sur le plan de l'apparence que du flux de l'argent, que le roi était le centre des finances.

Une culture brillante est née de la bourse d'un roi accablé par la dette d'une guerre perdue. À la base de cette ressource financière se trouvaient les fardeaux du peuple, tels que les impôts et la vente d'offices.

Finalement, le contenu de cette bourse, bien que personne ne soit en guerre, sera discrètement dilué par l'argent venu d'outre-mer.