Las compañías comerciales que movían naciones con hilos invisibles

Hicieron su fortuna al ser los primeros en conocer el resultado de la batalla de Waterloo. Esta es una historia muy conocida sobre la familia Rothschild en el siglo XIX. Sin embargo, la fuente de este relato es un panfleto antisemita impreso en París en 1846, y los archivos de la familia demuestran que ninguna carta de la época respalda esta historia.

De financieros de guerra a accionistas de bancos

Los Rothschild fueron una de las compañías comerciales que financiaron guerras en el siglo XIX mediante la suscripción de bonos del Estado. En 1814, actuaron como agentes del gobierno británico, comprando monedas de oro para el ejército de Wellington.

Más tarde, cuando se estableció el Banco Nacional de Grecia por decreto real en 1841, el nombre de la compañía Rothschild de París apareció en su lista de accionistas. No era un banco estatal, sino un banco privado que recaudaba capital a través de acciones. Eran inversores junto con el Estado y el rey de Baviera. Su fundación fue liderada por el banquero suizo Eynard y su primer gobernador, Georgios Stavros.

Un sistema que atrajo a 140 compañías comerciales

También hay ejemplos de compañías comerciales que impulsaron la prosperidad de ciudades enteras. Las grandes ferias de Lyon, en Francia, comenzaron en 1420, cuando Carlos VII, entonces el Delfín, concedió a la ciudad los privilegios de una feria franca. Luis XI amplió esto, añadiendo una cuarta gran feria por carta real en 1463, convirtiéndolas en cuatro eventos anuales que sumaban un total de sesenta días.

Además, el rey prohibió a los mercaderes del reino comerciar en Ginebra, al otro lado de la frontera. Con ferias exentas de impuestos y la exclusión de una ciudad rival, este sistema por sí solo fue suficiente para transferir la prosperidad de Ginebra a Lyon. La sucursal del Banco de los Médici completó su traslado en 1466, y unas 140 compañías comerciales florentinas se sintieron atraídas por la ciudad.

Un sistema para compartir pérdidas

Una compañía comercial era una precursora de la corporación moderna, una organización para llevar a cabo el comercio. Familias o socios juntaban su capital y se dividían el trabajo del comercio a larga distancia. La creación de una estructura que permitía compartir las pérdidas hizo posible el comercio a una escala que ningún individuo por sí solo podría haber soportado.

Quienes prestaban dinero ostentaban más poder que los reyes. Había llegado una era en la que tanto la guerra como la paz se movían por los hilos invisibles de los bonos del Estado. Suscribir los bonos de una nación era ostentar el poder de decidir si podía ir a la guerra. Si nadie prestaba, no podía luchar. Además, como el precio de estos bonos se fijaba a diario en el mercado, la solvencia de una nación se hizo visible en cifras.