Coloro che stanno davanti alla cassaforte chiamata tesoro di Stato

Una guerra iniziata a mani vuote

Il Congresso Continentale, dove si riunivano i rappresentanti delle colonie, era di fatto il governo che guidava la guerra. Sorprendentemente, non aveva nulla a sua disposizione. Mentre i soldati al fronte attendevano il soldo, non c'erano riserve d'oro e d'argento per mantenerli, in altre parole, non c'era un tesoro di Stato. Mancava anche il potere di imporre tasse per finanziare la guerra, l'autorità fiscale. Aveva un esercito, ma non un tesoro. Un governo a mani vuote aveva iniziato una guerra, l'impresa che più violentemente consuma denaro.

Le tre vie del tesoro

Quando inizia una guerra, i registri del tesoro di Stato — la cassaforte e l'ufficio della nazione — sono messi alle strette dall'aritmetica di spese crescenti e entrate calanti. Le vie disponibili in quel momento sono l'aumento delle tasse, il debito pubblico e una terza via: mettere mano alla moneta. Ciò comporta la riduzione del metallo prezioso nelle monete d'argento mantenendo invariato il loro valore nominale, e versando il profitto nel tesoro dello Stato. Questa è talvolta chiamata una tassa di guerra senza nome. La differenza entra temporaneamente nel tesoro, ma si dice che il conto venga poi presentato a tutti coloro che detengono la valuta sotto forma di inflazione. Dopo la sconfitta di Canne, Roma alleggerì le sue monete di bronzo.

La ricchezza portata da una miniera d'argento

Esistevano, d'altra parte, anche tesori ricchi. Sulle monete di Atene erano incise la testa della dea Atena e il suo uccello, la civetta. La gente chiamava semplicemente "civetta" la moneta d'argento da quattro dracme, il tetradramma. Questo argento proveniva dalle miniere del Laurio, nell'Attica meridionale. Erodoto scrisse che i proventi delle miniere portarono grande ricchezza al tesoro ateniese. Nei primi due decenni del V secolo a.C., fu coniata un'enorme quantità di civette. La moneta fu apprezzata in tutto il Mediterraneo orientale e divenne la moneta più imitata dell'antichità.

Una manna a un bivio della storia

Talvolta, nel tesoro ateniese confluì anche una straordinaria entrata imprevista. Secondo la *Costituzione degli Ateniesi* di Aristotele, nell'anno 483/2 a.C., fu scoperto un nuovo distretto minerario nel Laurio, e il tesoro di Stato ottenne un profitto di 100 talenti dal suo sfruttamento. A posteriori, ciò avvenne solo pochi anni prima della crisi delle guerre persiane. Una montagna d'argento si era dischiusa proprio prima di un bivio della storia. Cosa fare di questa ingente somma? La città si trovò di fronte a due strade: dividerla tra tutti i cittadini o trasformarla in qualcos'altro.

Le decisioni riguardanti il tesoro di Stato possono talvolta determinare il destino stesso di una nazione. E nel 1557, Filippo II dichiarò la bancarotta del suo tesoro — una sospensione dei pagamenti.