Jene, die vor dem Tresor namens Staatskasse stehen

Ein mit leeren Händen begonnener Krieg

Der Kontinentalkongress, in dem die Vertreter der Kolonien zusammenkamen, war die De-facto-Regierung, die den Krieg führte. Er verfügte über erstaunlich wenig. Während die Soldaten an der Front auf ihre Bezahlung warteten, gab es keine Gold- und Silberreserven, um sie zu versorgen – mit anderen Worten, keine Staatskasse. Ihm fehlte auch die Macht, Kriegsgelder als Steuern zu erheben, die Steuerhoheit. Er hatte eine Armee, aber keine Staatskasse. Eine Regierung mit leeren Händen hatte einen Krieg begonnen, das Unterfangen, das am heftigsten Geld verschlingt.

Die drei Wege der Staatskasse

Wenn ein Krieg beginnt, werden die Bücher der Staatskasse – des Tresors und Amtes der Nation – von der Arithmetik steigender Ausgaben und sinkender Einnahmen in die Enge getrieben. Die Wege, die dann zur Verfügung stehen, sind Steuererhöhungen, Schuldenaufnahme und ein dritter Weg: der Griff zur Münzprägung. Dabei wird der Edelmetallgehalt von Silbermünzen reduziert, während ihr Nennwert gleich bleibt, und der Gewinn fließt in die Staatskasse. Dies wird manchmal als eine unbenannte Kriegssteuer bezeichnet. Die Differenz fließt vorübergehend in die Staatskasse, aber die Rechnung wird dann angeblich in Form von Inflation an alle weitergegeben, die die Währung halten. Nach der Niederlage bei Cannae verringerte Rom das Gewicht seiner Bronzemünzen.

Reichtum aus einem Silberbergwerk

Andererseits gab es auch reiche Staatskassen. Die Münzen Athens waren mit dem Kopf der Göttin Athene und ihrem Vogel, der Eule, geprägt. Die Menschen nannten die Vier-Drachmen-Silbermünze, die Tetradrachme, einfach „Eule“. Dieses Silber stammte aus den Minen von Laurion im Süden Attikas. Herodot schrieb, dass die Einnahmen aus den Minen der athenischen Staatskasse großen Reichtum brachten. In den ersten beiden Jahrzehnten des fünften Jahrhunderts v. Chr. wurde eine gewaltige Anzahl von Eulen geprägt. Die Münze war im gesamten östlichen Mittelmeerraum beliebt und wurde zur meistnachgeahmten Münze der Antike.

Ein unerwarteter Geldsegen an einem Scheideweg

Manchmal fiel der athenischen Staatskasse auch ein außerordentlicher unerwarteter Geldsegen zu. Laut Aristoteles' *Verfassung der Athener* wurde im Jahr 483/2 v. Chr. in Laurion ein neues Bergbaugebiet entdeckt, und die Staatskasse erzielte aus dessen Ausbeutung einen Gewinn von 100 Talenten. Rückblickend war dies nur wenige Jahre vor der Krise der Perserkriege. Ein Berg von Silber hatte sich kurz vor einem Scheideweg der Geschichte aufgetan. Was sollte mit dieser großen Summe geschehen? Die Stadt stand vor zwei Wegen: sie unter allen Bürgern aufzuteilen oder sie in etwas anderes zu verwandeln.

Entscheidungen über die Staatskasse können manchmal das Schicksal einer ganzen Nation bestimmen. Und im Jahr 1557 erklärte Philipp II. den Bankrott seiner Staatskasse – eine Zahlungseinstellung.