L'oro: una singola promessa
Le banconote di carta potevano sempre essere scambiate con una quantità fissa d'oro. Questa promessa, in cui il mondo del XIX secolo credeva, era un sistema basato sulla premessa che non tutti ne avrebbero dubitato contemporaneamente. Tale premessa crollava a ogni guerra.
Nel XIX secolo, il mondo si unì sotto un'unica promessa: il sistema aureo. Le banconote di carta potevano sempre essere scambiate con una quantità fissa d'oro. Che tipo di sistema sosteneva questa promessa?
L'oro come unità di misura
Il sistema aureo è un regime che lega il valore di una valuta a una specifica quantità d'oro. Se ogni paese definisce la propria valuta in base a un peso in oro, i tassi di cambio tra di esse vengono determinati automaticamente. Ciò aveva il vantaggio di creare uno standard internazionale senza negoziazioni tra i paesi.
Sostenuta dalla potenza dell'Impero Britannico, la valuta garantita dall'oro circolò in tutto il mondo. Fu solo grazie a questa garanzia in oro che la gente si fidò di semplici pezzi di carta.
Un sistema basato sulla fiducia
Tuttavia, la quantità d'oro e la quantità di valuta non erano legate in un rapporto uno a uno. Nessun paese deteneva riserve sufficienti a coprire l'intero valore delle banconote emesse. In altre parole, la quantità di valuta in circolazione era sempre maggiore della quantità d'oro.
La promessa che la carta potesse essere scambiata con l'oro funzionava meglio quando poche persone si presentavano per la conversione. Se tutti avessero richiesto di cambiare le proprie banconote contemporaneamente, nessun paese avrebbe potuto adempiere. Il sistema aureo era un regime basato sulla premessa che non tutti ne avrebbero dubitato nello stesso momento.
Vincoli e crepe
Questo sistema aveva anche un costo. Era difficile regolare liberamente la quantità di moneta per ragioni interne. In tempi di recessione o di guerra, se l'offerta di moneta veniva aumentata oltre le riserve auree, la prima a rompersi era la promessa di convertibilità.
E quella premessa crollava spesso. Quando i vincoli diventavano insopportabili, la convertibilità poteva essere sospesa. Accadde con la Banca d'Inghilterra nel 1797 e in Francia nel 1848. Si verificava a ogni guerra e crisi. Il sistema crollò tra le due guerre mondiali a causa della sua stessa rigidità.
Una breve età dell'oro
D'altra parte, alcuni paesi riuscirono a raggiungere questo sistema solo molto più tardi. Uno di questi fu la Grecia, dopo un lungo periodo di inconvertibilità. Dopo che i prezzi si stabilizzarono e la dracma cartacea riacquistò il suo valore, nel marzo 1910, con la legge 3642, la Grecia adottò per la prima volta dalla sua fondazione un sistema aureo coerente.
Questa stabilità durò quattro anni, fino al 1914. Fu un breve periodo di splendore che le generazioni successive avrebbero chiamato un'età dell'oro.
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