El oro: una única promesa
Los billetes de papel siempre se podían cambiar por una cantidad fija de oro. Esta promesa, en la que creyó el mundo del siglo XIX, era un sistema basado en la premisa de que no todo el mundo dudaría de ella al mismo tiempo. Esa premisa se derrumbaba con cada guerra.
En el siglo XIX, el mundo se unió bajo una única promesa: el patrón oro. Los billetes de papel siempre se podían cambiar por una cantidad fija de oro. ¿Qué tipo de sistema respaldaba esta promesa?
El oro como vara de medir
El patrón oro es un sistema que vincula el valor de una moneda a una cantidad específica de oro. Si cada país define su moneda por un peso en oro, los tipos de cambio entre ellas se determinan automáticamente. Esto tenía la ventaja de crear un estándar internacional sin necesidad de negociaciones entre países.
Respaldada por el poder del Imperio Británico, la moneda con respaldo en oro circuló por todo el globo. La gente confiaba en simples trozos de papel únicamente porque estaban respaldados por oro.
Un sistema basado en la confianza
Sin embargo, la cantidad de oro y la cantidad de moneda no estaban vinculadas en una proporción de uno a uno. Ningún país tenía reservas suficientes para cubrir el valor total de los billetes que emitía. En otras palabras, la cantidad de moneda en circulación siempre era mayor que la cantidad de oro.
La promesa de que el papel se podía cambiar por oro funcionaba mejor cuanta menos gente acudía a cambiarlo. Si todo el mundo hubiera exigido el cambio al mismo tiempo, ningún país habría podido cumplir. El patrón oro era un sistema basado en la premisa de que no todo el mundo dudaría de él a la vez.
Ataduras y fisuras
Este sistema también tenía un coste. Era difícil ajustar libremente la oferta monetaria por motivos internos. En tiempos de recesión o de guerra, si la oferta monetaria aumentaba por encima de las reservas de oro, lo primero que se rompía era la promesa de convertibilidad.
Y esa premisa se derrumbaba a menudo. Cuando las ataduras se volvían insoportables, se podía suspender la convertibilidad. Sucedió con el Banco de Inglaterra en 1797 y en Francia en 1848. Ocurría con cada guerra y cada crisis. El sistema se derrumbó entre las dos guerras mundiales debido a su propia rigidez.
Una breve edad de oro
Por otro lado, algunos países no lograron adoptar este sistema hasta mucho más tarde. Uno de ellos fue Grecia, tras un largo período de inconvertibilidad. Después de que los precios se estabilizaran y la dracma de papel recuperara su valor, en marzo de 1910, mediante la Ley 3642, Grecia adoptó un patrón oro coherente por primera vez desde su fundación.
Esta estabilidad duró cuatro años, hasta 1914. Fue un breve período de esplendor que las generaciones posteriores llamarían una edad de oro.
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