黄金这一承诺

十九世纪，世界因一个承诺而联结在一起，那就是金本位制。纸币可以随时兑换成固定数量的黄金。支撑这一承诺的，是怎样一个体系呢？

黄金这把标尺

金本位制是将货币价值与固定数量的黄金挂钩的制度。只要各国以黄金的重量来定义本国货币，货币之间的汇率也就会自动确定。其优点在于，无需国家间的谈判，便可形成一把国际性的标尺。

在大英帝国的实力背景下，由黄金支撑的货币流通全球。正因为有黄金作为后盾，人们才会相信这些纸片。

以不怀疑为前提的体系

然而，黄金的量与货币的量并非一一对应。任何国家都没有持有足以覆盖其发行的全部纸币的准备金。也就是说，流通中的货币量总是多于黄金的量。

纸币可兑换黄金的承诺，是在前来兑换的人少的情况下才能良好运作。如果所有人都同时要求兑换，任何国家都无法应对。金本位制，就是一个以大家不会同时产生怀疑为前提的体系。

束缚与破绽

这个体系也有其代价，那就是难以因国内情况而自由调整货币量。无论是经济衰退还是战争，一旦增发的货币超出了黄金储备，首先被打破的便是可兑换的承诺。

而这个前提也屡屡崩溃。当束缚变得无法承受时，国家便可以中止兑换。一七九七年的英格兰银行、一八四八年的法国都是如此。每逢战争和恐慌，这种情况都会发生。这个制度之所以在两次世界大战期间崩溃，正是由于其自身的僵硬性。

短暂的黄金时代

另一方面，也有国家历经周折才终于采用这一制度，比如摆脱了长期不兑换时期的希腊。在物价稳定、纸币德拉克马恢复其价值后，希腊于一九一〇年三月通过第三六四二号法案，建立了自建国以来第一个一贯的金本位制。

这段稳定持续了四年，直到一九一四年。这是后人称之为黄金时代的短暂辉煌。