Moneta stabile e un regno in bancarotta

Dopo che la bolla di John Law andò in fumo, la Francia abbandonò la carta e tornò al metallo. L'écu d'argento che si teneva in mano era un metallo fondato sulla memoria di non fidarsi mai più della carta, o almeno così suggerisce la sua sostanza.

Un valore immutato per mezzo secolo

La riforma del 1726 fissò il valore nominale della moneta metallica. Una livre fu fissata a poco più di 4,5 grammi di argento puro. Il Luigi d'oro fu valutato 20 livre e l'écu d'argento 6 livre. Il valore del Luigi d'oro fu aumentato a 24 livre nel 1740, e questa fu l'ultima modifica del valore nominale prima della Rivoluzione.

Per circa mezzo secolo successivo, la valuta subì fluttuazioni minime. La pratica della svalutazione, abituale sotto Luigi XIV, ebbe fine. Con la stabilizzazione della moneta, il commercio marittimo crebbe da 80 milioni di livre nel 1716 a 308 milioni di livre nel 1748. Eppure, alla fine di questo secolo, il regno era in bancarotta.

Il debito lasciato dalla guerra

La causa non fu la svalutazione della moneta, ma il debito accumulato a ogni guerra. Il costo della Guerra dei Sette Anni fu di circa 1,8 miliardi di livre. La precedente Guerra di Successione Austriaca era costata circa un altro miliardo di livre.

La guerra in mare fu disastrosa. All'inizio del conflitto, la flotta britannica catturò circa 300 navi mercantili francesi. E con il trattato di pace del 1763, la Francia perse il Canada a nord a favore della Gran Bretagna, oltre a molte delle sue roccaforti in India. Perse un impero e rimase solo il debito. La moneta non poteva essere manipolata, quindi da dove provenivano i fondi per la guerra? La risposta fu l'indebitamento.

Il muro che bloccava la tassazione

Il modo corretto per ripagare il debito è attraverso la tassazione. Tuttavia, il sistema fiscale francese era fondamentalmente distorto. Il Terzo Stato, che comprendeva il 98% della popolazione, pagava la maggior parte delle tasse, mentre il clero e la nobiltà erano esenti dalle principali imposte dirette.

Nel 1749, il Controllore Generale Machault tentò di affrontare questa distorsione. Cercò di imporre una tassa di un ventesimo sul reddito netto, estendendola per la prima volta al clero e alla nobiltà. Tuttavia, il Parlamento di Parigi la respinse e il re ritirò la tassa sul clero l'anno successivo. I tentativi di tassare i privilegiati furono ogni volta schiacciati dalla resistenza dei privilegiati stessi.

Causa e simbolo

Il regno di Luigi XV è spesso descritto in termini di stravaganza della sua amante, Madame de Pompadour. Tuttavia, la causa principale della bancarotta non fu lo sfarzo della corte, ma la sconfitta nella Guerra dei Sette Anni, i suoi costi e il debito che ne derivò. La stravaganza era un simbolo, non la causa.

Quando il re morì nel 1774, suo nipote Luigi XVI ereditò un regno sull'orlo della catastrofe. Una valuta inflessibile, i privilegi dell'esenzione fiscale e il debito di guerra. Queste tre cose furono trasmesse alla generazione successiva.