L'écu d'or au soleil qui compta la rançon d'un roi
Une pièce d'or née pour proclamer l'éclat du pouvoir royal. Elle devint par la suite l'unité de compte pour la rançon d'un roi captif. Nous retraçons les deux scènes de gloire et de défaite que reflète cette pièce.
Un signe proclamant l'éclat du pouvoir royal
Sur l'écu de la pièce d'or, un petit soleil est posé. C'est l'écu d'or au soleil. Créée par Louis XI en 1475, cette pièce d'or présente un dessin d'un soleil placé au-dessus d'un écu aux trois fleurs de lys surmonté d'une couronne. C'était un signe proclamant l'éclat du pouvoir royal restauré.
Son père, Louis XI, laissa derrière lui une couronne centralisée et bien financée. Son fils, Charles VIII, fit marcher son armée en Italie en 1494. Les pièces comptées pour cette campagne étaient précisément ces écus d'or au soleil créés par son père. Le dessin de base de cette pièce d'or continua d'être frappé jusqu'au règne de François Ier et resta la norme pour la monnaie d'or française jusqu'à ce que le Louis d'or la remplace en 1640.
La bataille de Pavie et les deux millions d'écus
La pièce d'or qui avait été un symbole de gloire allait finalement servir à compter le coût de la défaite. Le 24 février 1525, la France fut vaincue à la bataille de Pavie. Le roi François Ier fut fait prisonnier et détenu à Madrid. On dit que le roi écrivit à sa mère que tout était perdu, fors l'honneur et la vie, qui est sauve.
Finalement, les deux jeunes fils du roi furent envoyés en Espagne comme otages à sa place. Puis, en 1529, un traité de paix négocié par deux femmes fixa le prix du retour des princes : deux millions d'écus. C'était la rançon du roi, comptée avec ces mêmes écus d'or au soleil.
Un palais construit à l'ombre de la défaite
En coulisses de ce paiement de rançon, le même roi amassait une richesse étonnante. En l'espace d'une quinzaine d'années, François Ier construisit ou rénova pas moins de sept châteaux. L'un d'eux, Fontainebleau, entama sa transformation de pavillon de chasse médiéval en palais de la Renaissance vers 1528.
L'emblème du roi, la salamandre, fut gravé sur les murs, et des peintres furent invités d'Italie. Léonard de Vinci fut également invité, et l'un de ses chefs-d'œuvre arriva dans le pays. Les fonds pour cette splendeur provenaient de la même bourse royale qui avait payé la dette de cette défaite. Cette culture brillante était soutenue par le fardeau du peuple sous forme d'impôts, de vente d'offices et d'emprunts publics.
Avec le temps, le contenu de cette bourse, bien que personne ne fût en guerre, allait être discrètement dilué par l'argent venu d'outre-mer.
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Le destin de l'or, divisé par son usage
Le clan Toyotomi a converti l'or et l'argent laissés par Hideyoshi en puissance militaire, tandis que Tokugawa Ieyasu a établi un système monétaire valable dans tout le pays. C'est l'histoire de la façon dont l'or et l'argent d'une même époque ont connu des destins diamétralement opposés en fonction de leur utilisation.
La valeur du yen définie par la pièce d'or de 20 yens
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Au centre, « FUGIO » (le temps fuit) et un cadran solaire ; en dessous, « MIND YOUR BUSINESS ». Imprimée pour financer la guerre d'Indépendance, la monnaie continentale, contrairement à sa devise, a perdu sa valeur et a laissé une expression idiomatique dans la langue anglaise.
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