La valeur du yen définie par la pièce d'or de 20 yens

Il existe une pièce d'or. L'ancienne pièce d'or de 20 yens. L'année qui y est inscrite est la 3e année de l'ère Meiji. Cependant, la nouvelle loi sur la monnaie, qui a établi la dénomination et le titre de cette monnaie, a été promulguée l'année suivante, en la 4e année de l'ère Meiji, 1871.

L'unité « yen » et la modernisation de l'ère Meiji

Le 10 mai de la 4e année de l'ère Meiji, la nouvelle loi sur la monnaie a été promulguée. Le système de comptage quaternaire des ryō, bu et shu a pris fin, et le système décimal des yens, sens et rins a commencé. Il a été établi qu'un ancien ryō était égal à un nouveau yen.

Alors, pourquoi l'a-t-on appelé « yen » ? Une théorie veut que ce soit en raison de sa forme ronde. Une autre, qu'il a été calqué sur les pièces d'argent d'un yuan utilisées à Hong Kong. Une troisième théorie suggère qu'il existait déjà une coutume d'appeler les ryō « en ». Ces trois théories coexistent, et la question n'est toujours pas tranchée. On raconte aussi une anecdote selon laquelle Ōkuma Shigenobu aurait fait un cercle avec ses doigts, mais sa source est incertaine.

L'usine de fabrication de cette nouvelle monnaie a été construite dans le village de Kawasaki, à Osaka. C'était le Bureau de la Monnaie. Lorsque l'hôtel des monnaies de Hong Kong a été fermé, ses machines ont été achetées et installées là-bas. Un Anglais, Thomas William Kinder, a été invité à en être le directeur. Son salaire mensuel était de 1 045 yens, une somme exceptionnelle qui dépassait les 800 yens de Sanjō Sanetomi, le Grand Ministre d'État. Les ouvriers devaient couper leur chignon et porter des vêtements de style occidental. Cet endroit était aussi un terrain d'expérimentation pour la modernisation de l'ère Meiji.

La promesse de 1,5 gramme d'or pur

La nouvelle loi sur la monnaie a fixé la valeur d'un yen à 1,5 gramme d'or pur. L'ancienne pièce d'or de 20 yens était la pièce d'or de la plus haute dénomination fabriquée selon cette règle. Le dessin du dragon gravé sur l'avers serait l'œuvre de l'artiste sur métal Kanō Natsuo.

Cependant, cette pièce d'or n'est pas immédiatement devenue la base de la valeur monétaire de la nation. Les pièces d'argent ont continué à être utilisées en pratique dans les ports ouverts au commerce, et pendant un certain temps, l'économie a fonctionné sur un étalon bimétallique d'or et d'argent. Il faudrait encore un certain temps avant que le Japon n'adopte un système d'étalon-or basé uniquement sur l'or.

L'or qui n'est jamais arrivé au Japon

L'étalon-or a été établi en la 30e année de l'ère Meiji. Sa fondation était l'indemnité de la première guerre sino-japonaise.

En la 28e année de l'ère Meiji, en vertu du traité de Shimonoseki, l'indemnité versée par la dynastie Qing au Japon s'élevait à 200 millions de taels Kuping, plus 30 millions de taels supplémentaires pour la rétrocession de la péninsule du Liaodong. Cela représentait environ 364,07 millions de yens japonais. Cependant, le Japon n'a pas accepté cette indemnité en argent. Sur proposition de Matsukata Masayoshi, la dynastie Qing a accepté de payer en livres sterling, qui pouvaient être converties en or. Il s'agissait d'éviter que la valeur des fonds reçus ne diminue en raison de la dépréciation de l'argent.

Comme la dynastie Qing ne possédait pas l'or, elle a emprunté auprès de banques russo-françaises et anglo-allemandes pour effectuer le paiement. La garantie était constituée par les douanes maritimes et les taxes sur le sel de l'État Qing. Et cette indemnité n'a jamais été transportée au Japon. Elle a été reçue à Londres en monnaie britannique et y est restée en tant que réserve de numéraire du Japon.

La valeur du yen, réduite de moitié

En mars de la 30e année de l'ère Meiji, une nouvelle loi sur la monnaie a été promulguée. La valeur d'un yen y a été fixée à trois quarts de gramme (0,75 g) d'or pur. C'était exactement la moitié des 1,5 gramme d'or pur établis en la 4e année de l'ère Meiji.

Ceci est généralement considéré non pas comme une dévaluation, mais plutôt comme un ajustement du taux officiel au taux réel du marché. Alors, à quoi servait l'étalon-or ? Ce n'était pas pour démontrer le prestige national. C'était une « qualification » pour emprunter de l'argent à l'étranger.

En la 32e année de l'ère Meiji, le Japon a tenté de lever 10 millions de livres sterling par le biais d'une émission d'obligations d'État à Londres. Cependant, les souscriptions ont été faibles, car les banquiers continuaient de douter de la capacité du Japon à maintenir l'étalon-or.