Une pièce d'argent qui n'avait pas sa place dans son pays natal
Il était une fois une pièce d'argent dédaignée dans son pays natal en raison de son faible titre. Pourtant, c'est précisément parce qu'elle n'y avait pas sa place qu'elle entreprit un voyage, de la Méditerranée orientale à l'Amérique du Nord, pour marquer le monde de son empreinte. Voici le long périple de la pièce d'argent au lion.
Une pièce sans roi
Voici une pièce d'argent. Sur son avers, un chevalier tenant un écu au lion ; sur son revers, un lion rampant. Pourtant, nulle part on ne trouve le portrait d'un roi. Son nom n'est même pas gravé. À la place, on y trouve un verset biblique : celui qui se confie en l'Éternel ne chancelle point.
En 1575, la province de Hollande, alors en pleine révolte, commença à frapper ce Leeuwendaalder, ou thaler au lion. C'était une pièce d'argent qui ne reposait pas sur le visage d'un roi, mais sur un verset sacré et un lion. La province ne proclamera la déchéance du roi qu'en 1581. Sur sa monnaie, ce pays se tenait déjà sans roi, six ans plus tôt.
La pièce mal-aimée
Cependant, cette pièce d'argent au lion n'était pas de noble naissance. Son poids était d'environ 27,7 grammes, et son titre d'environ trois quarts. C'était nettement inférieur au titre du Rijksdaalder qui circulait dans les mêmes Pays-Bas, lequel était de 885 millièmes. C'était une pièce destinée à financer l'effort de guerre.
Comme on pouvait s'y attendre, elle fut mal-aimée dans le pays. Si l'on pouvait choisir une bonne pièce d'argent, personne ne souhaitait conserver une mauvaise pièce de faible titre. Cette pièce, évitée pour les paiements intérieurs, fut donc utilisée pour les paiements à l'étranger.
La mauvaise monnaie voyage
La mauvaise monnaie, n'ayant pas sa place chez elle, parcourt le monde. Des ports des Pays-Bas, les navires chargés de pièces d'argent au lion partirent les uns après les autres.
Dans la Méditerranée orientale du XVIIe siècle, cette pièce d'argent devint une monnaie de règlement standard dans le commerce du Levant avec l'Empire ottoman. Les pièces d'argent transportées par les navires des Pays-Bas vers les ports orientaux s'implantèrent comme monnaie locale. Dans l'Empire ottoman, on l'appelait Asadi guruş. Dans le monde arabophone, en revanche, on l'appelait Abu Kalb, ce qui signifie « père du chien », car le lion sur la pièce ressemblait à un chien.
Le nom du lion devint même celui de monnaies nationales. Le leu roumain et moldave, et le lev bulgare. Tous deux existent encore aujourd'hui en tant que monnaies qui doivent leur nom au lion de cette pièce d'argent.
Le lion qui porta un nom
La pièce d'argent au lion traversa également vers l'ouest. Elle circula de l'autre côté de l'Atlantique, dans la colonie de la Nouvelle-Amsterdam fondée par des gens des Pays-Bas, une région qui deviendra plus tard New York.
En anglais, on l'appela le Lion Dollar. Le mot « daalder » se transforma en « dollar » dans la prononciation anglaise. Cependant, il ne faut pas raconter une histoire simpliste selon laquelle cette pièce serait l'ancêtre du dollar. La pièce d'argent de référence en Amérique du Nord était, après tout, le 8 reales espagnol.
Le chemin d'un nom et le rôle d'une monnaie de référence sont deux choses différentes. Le lion a porté le nom, tandis que le 8 reales est devenu l'étalon.
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