Comment l'impôt sur les successions a empêché la naissance des zaibatsu — 1905, 1945, 1950

Une pièce d'argent valant le double

Le denier d'argent romain était initialement en argent presque pur et pesait environ quatre grammes. Cependant, après que l'empereur Néron en eut réduit le poids en 64 apr. J.-C., la pureté de l'argent n'a cessé de décliner. L'aureus d'or a également diminué, passant de 7,8 grammes sous Auguste à 6,5 grammes sous Caracalla.

En 215 apr. J.-C., l'empereur Caracalla a introduit une nouvelle pièce d'argent appelée l'antoninien. Sa valeur nominale était fixée à deux deniers, mais elle ne contenait que l'équivalent de 1,5 denier en argent. L'empereur représenté sur la pièce portait une couronne radiée, signifiant sa double valeur.

À chaque nouvelle émission, la teneur en argent diminuait, et sous le règne de Gallien, la proportion d'argent était tombée à environ deux pour cent. Elle est finalement devenue un noyau de bronze avec seulement un mince placage d'argent. Les bonnes monnaies furent thésaurisées, et les vendeurs comme les acheteurs, conscients de la faible teneur, augmentèrent leurs prix. Ce qui fut détruit ne fut pas la richesse d'une seule personne, mais la richesse de tous ceux qui détenaient la monnaie : la foi en la monnaie elle-même.

L'art de séparer un alliage naturel

En remontant le temps jusqu'en Lydie, le roi Crésus cessa d'utiliser les anciennes pièces d'électrum et, pour la première fois, créa des pièces distinctes en or pur et en argent pur. C'était vers 550 av. J.-C. Les artisans lydiens avaient mis au point une technique de raffinage pour séparer manuellement l'alliage naturel d'électrum en or et en argent.

Celles-ci sont comptées parmi les premières pièces d'or dont la pureté était garantie par l'État. C'est ainsi que naquit le premier système bimétallique au monde, utilisant des pièces d'or et d'argent côte à côte. Le nom de Crésus devint synonyme de richesse, et l'on dit que ses richesses s'entassèrent sous forme d'offrandes en or jusqu'au temple de Delphes.

L'édit de frapper en argent pur

Charlemagne, qui vainquit le royaume lombard en 774, proclama l'utilisation d'un nouveau denier au synode de Francfort en 794. Il était assorti de deux règles : qu'il soit frappé en argent pur et qu'il porte le nom de Charles.

Un nouveau système de compte fut établi : 240 deniers devaient être frappés à partir d'une livre d'argent pur, 12 deniers valant un sou (solidus), et 20 sous une livre (libra). Cela remplaçait le système précédent qui comptait 264 deniers pour une livre, le changeant pour 240, un nombre divisible à la fois par 12 et 20.

La multiplication du poids et du titre

Livre, sou, denier. Ce système de compte à trois niveaux allait dominer la comptabilité européenne pendant les 1 200 années suivantes, et le système britannique de la livre, du shilling et du penny partage le même cadre.

Le fondement de ce système était une livre d'argent pur, pesant environ 408 grammes. La valeur réelle d'une pièce, quels que soient sa valeur nominale ou son nom, est déterminée par la multiplication de son poids et de son titre (pureté).